【完結】夜明けの猫は、致死量の愛の夢を見る

第1話 オーリ １

「待って！　待ってぇ！」
　少年は、暗い夜の森の向こうへ走り去る、馬車の後を追いかけながら叫んだ。
「パリス！　待ってぇ！　行かないで！」
「いいんですかい？　旦那様は殺せとおっしゃってましたぜ」
　御者が追い縋《すが》る少年を振り返る。
「そんな必要はない！　私がやらなくても、どうせあ・い・つ・ら・に殺されるさ！　行ってくれ！　早くあの子の姿が見えないように！」
　馬車の中の老人は御者を急かした。その顔は苦悶に満ちている。少年の声がここまで届くのだ。
「お願い！　置いてかないで！　パリス！」
　しかしどんなに走っても、八歳の少年の足が馬車に追いつけるはずもない。
　意地悪に張り出した木の根に躓き、盛大に転がる。
「パリス！　パリス——！」
　額に血を流しながら叫ぶ少年の声は届かず、馬車の小さな灯りは、無情に小さくなり、森の闇へと消えた。
「パリス……どうして？　お母さんのところに連れて行ってくれるんじゃなかったの？」
　涙と血に濡れた顔で少年、オーリはよろよろと立ち上がる。
　物心ついた時から、オーリが暮らしていた小さな小屋に、突然知らない男が来て、世話役のパリスに耳打ちをするのを見たのは数日前。
　それからパリスは、オーリに荷物を見せ「お母様のところに参りましょう」と言ったのだ。
　オーリは親を知らなかった。
　住んでいるところからは、梢越しにお屋敷が見えたが、誰が住んでいるのかも知らない。たまに森を巡回する衛士を見かけたが、彼らは決してオーリに話しかけたりはしなかった。
　時々衛士の子どもがオーリをからかいにやってくる。
　誰にも顧みられない彼を馬鹿にするためだ。彼らはオーリに親がいないから、こんなところに放置されているのだと思っていた。

「くそっ！　こいつ、強いぞ！」
「気味悪くて捨てられた子どものくせに！」
「いらない子のくせに！」
　だが体格が良く、力も強いオーリは、自分より年上の少年たちをぶちのめすことができた。もちろん、自分も少しはダメージを受けたが、傷の治りは早いので気にもならなかった。
　しかし、喧嘩に勝っても心は晴れない。
　気味の悪い子。
　いらない子。
　わんぱく共の言うことは、全て的を射ていた。

　オーリは、自分が存在してはいけないと思っている。
　彼の首の後ろ、頸椎《けいつい》と心臓の上に、生まれた時から青灰色の硬い皮膚があるのだ。それはまるで爬虫類のようで、成長とともに、周囲の皮膚に引っ張られながら少しずつ広がっている。
　以前の世話役が教えてくれた。
　大昔、大地にまだ人間が少なかった頃、竜族と言われる異種族が、この大陸を支配していた。
　竜族は強かったが数が少なく、どんどん増えた人間に狩られていった。最後の竜族の王は、人間を呪いながら死んでいったという。
　しかし、生き残った竜族の中には人間とつがうものもあり、その血は薄まりながらも受け継がれた。
　オーリの皮膚の硬い部分は、竜族の血の残り滓《カス》のようなもので、殺すと禍《わざわい》があるかもしれないと両親は恐れ、屋敷から離れた小屋に隔離されているのだと。

　話してくれた翌日、その世話役はいなくなった。
　新しい世話役は無口で、オーリをまともに見ようとはしなかった。
　オーリは異形の皮膚を隠すため、人前では服を脱がない事を覚え、首が見えないよう、灰色の髪を背中まで伸ばした。
　そして、いつも一人だ。
　自分の生まれた国の名も知らなかった。書物が与えられなかったから、字も読めないし書けない。
　少年の慰めは、広い裏庭で棒切れを振り回したり、樹木に登って風と戯《たわむ》れること。そして、獣や鳥の友だちと遊ぶことだった。
　衣服は誰かの使用済みを与えられ、食事や風呂など、世話をする者はいる。しかしそれも、しょっちゅう顔ぶれが変わり、名前も偽名だった。だが、生きていくのに必要なことはしてくれる。
　必要なこと。
　オーリは自分に何が必要か、考えたことはない
　たまに世話役の交代が途切れ、誰も来ずに食事が与えられない時があった。腹は減ったが、案外平気だったし、気を紛らわすために激しく動き回っても、あまり疲れない。
　幼いオーリは、自分は一生このままで、誰にも顧かえりみられることなく生きていくのだと思っていた。最後の世話役となったパリスは老いた男で、一番長く彼に仕えてくれた。
　しかし、それも昨日までのこと。
　今オーリは、右も左もわからず、月も星も見えない夜の森の中で震えている。
　彼は置き去りにされたのだった。