この契約結婚は君を幸せにしないから、破棄して、逃げて、忘れます。

５２ アッシュ３

「ワウ……、ワウゥ……」

　なんとか泣き止んでほしくて、エルンはフローリアンを押さえつける。ぺろり、と彼の頬を舐めた。

「……え」

　きょとん、とフローリアンはエルンを凝視する。
　エルンは黒板を取り出すと、できる限り丁寧に文字を書いた。

『研究する楽しさを、苦しい気持ちで濁らせないで』

　短い文章で、意図が伝わっていたかどうかわからない。
　さらにエルンは続きを書いた。

『目を輝かせて、研究について語っているあなたが、好きです』

　みるみるうちに、フローリアンの瞳が潤んでいく。

「……っ」

　楽しげに植物を観察し、その成果を語るフローリアンの顔は生き生きとしていた。その表情を見るだけで、エルンの胸も弾んだ。

　エルン自身も植物学に心から惹かれ、夢中でのめり込んでいた一人である。しかし、その楽しさを理解してくれる人は少なく、孤独を感じることが多かった。だからこそ、フローリアンの研究室で共に研究を続けられることが、心から嬉しかったのだ。

　エルンはフローリアンもまた、自分と同じではないかと思っていた。高額な学費を払ってでもアカデミーに所属したのは、研究が好きで、共に語り合い、志を分かち合える仲間を求めていたから。そして、自分が愛する分野で成果を挙げ、それを兄が喜んでくれるのならと、張り切っていたのではないか。

　その結果、培った知識と頭脳を兄に悪用されるようになってしまった。

　抗議しても受け入れられることはなく、公に訴えることもできない。そんな状況に、フローリアンはどれほど苦しめられていたのだろう。想像すると、エルンの胸はひどく苦しくなった。
　エルンの想いが通じたのか、フローリアンの眦から涙がこぼれ落ちた。

「……ごめん」

　彼の手がエルンに手を伸ばした時だった。
　突然、木の根がフローリアンの体に絡みつく。
　彼自身が先程語っていたように、アシュヴァリーの木の根は動物が死ぬ際に発する臭いに反応する性質を持つ。その性質は魔獣に対するものだけだと思っていたが、人間にも有効なようだった。それとも、すぐ近くに魔獣であるエルンがいて、血の匂いと魔獣の匂いが混ざってしまったからだろうか。

　木の根はその性質通りに反応し、フローリアンの体を引っ張りながら地面へとめり込ませていく。

「……あっ」

　するすると伸びた根が、皮膚を割り開いて彼の体内に入っていった。

「ワウ！」

　慌ててエルンはフローリアンを追いかけようとしたが、どんどん彼の体が地面にめり込んでいくので、せめて服を引っ張るくらいしかできなかった。

「……因果応報というものかな」

　彼がつぶやき、抵抗を止めたその瞬間だった。

　ドガッ……！

　破壊音が響き渡り、砂埃が舞い上がる。

「ワウ！ ワウワウ!?」

　匂いを頼りにフローリアンの所在を探り当てたが、一気に遠くへ移動してしまったようだった。
　やがて砂埃が収まり、視界が徐々にクリアになっていく。
　先ほどまでフローリアンが横たわっていた床はえぐられ、大きな丸い穴が空いていた。しかし、穴の奥を覗き込んでも、フローリアンの姿は見つけられない。

「……なぜ」

　彼のかすれた声は、エルンの背後から聞こえてきた。振り返ると、シーダが彼を抱きかかえている。彼は剣を抜いていたが、刀身はかなり傷んでいた。その隣でルーヴェルも剣を鞘に収めている。

「ワウ？」
「彼の周囲の木を根と地面ごと切り取ったんだ」

　なんでもないようにルーヴェルが説明してくれるが、かなりのことを一瞬でやってのけた事にぽかんと口を開いた。
　ルーヴェルは肩を竦める。

「シーダが合図を送ってくれたんだ」

　彼の言葉に、シーダに視線が集中した。

「当たり前だろ。フローリアンからはまだまだ聞き出さなくちゃいけないことがいっぱいあるんだ」

　フローリアンは苦しそうに唇を引き結ぶ。それに、とシーダが続けた。

「利用されていたことも、これまでこいつがやってきたことも、腹立つんだけどさ……、それでも、このまま死んだら、殴ることも出来ないだろ」

　シーダは肩に抱えているフローリアンに視線を送る。彼の体には、未だに木の根がまとわりついていた。シーダはそんな彼からぶちぶちと木の根を外していく。

「……殴る」

　フローリアンが体を強張らせる。

「流石にこんなけが人を殴るようなことはしねぇよ……。お前が兄貴を殴るんだ。ふざけんなって言ってやれよ。自分を散々弄びやがってって」

　フローリアンはきょとんと目を瞬かせた。
　散々苦しんできた恋心なのに、シーダの言い様では妙に俗っぽく感じられてしまった。

　その後、シーダはフローリアンの体から木の根を取り外し終えると、自分の鞄からポーションを取り出し、彼にかけた。

「それでさ、アンタはもう少し、自分の気持ちを大切にしたほうがいいと思うぜ。普通、そんなボロボロにされたら痛いだろ？　だったら、素直に苦しいって言えばいいんだ。そして、俺をこんな目にあわせやがってって、ちゃんと怒れよ」

　彼の私物らしきポーションは、高級なものだったのだろう。みるみるうちに彼の傷が癒えていく。全身についた火傷の跡ですら、かなり薄くなっていた。

「……っ」

　ぽろぽろと、彼の瞳から涙がこぼれる。
　はぁ、と熱い吐息が漏らされた。フローリアンはシーダの腕から抜け出すと、その場に座り込む。

「……ルーヴェル君の言ったとおりだよ。兄さんは私にすべての罪を着せることにしたようだ」

　ようやく事の次第を教える気になったのだろう。

「だから、俺を愛しているんなら、ここから出ないでくれって……、こうして……」

　フローリアンの指先が、先程まで傷がつけられていたあたりをなぞる。

「……多分、兄さんは一人ずつ魔獣の姿に変えるつもりだったんだと思う。だから、君たちを魔法壁の中に保護しておいて、兄さんと交渉するために探していたんだ。このダンジョンに来る前に、兄さんに一通りのことを話してしまっていたからね。……エルン君が魔獣の姿になった時、きっと彼はここに来ると思っていた。……そして、その通りだった」

　つまり、エルンたちは閉じ込められていると思っていたが、フローリアン自身はそれを『守っている』と認識していたのだろう。

「クゥ……」

　エルンはしゅんと耳を下げ、フローリアンに近づく。彼は痛ましそうにエルンを見ると、エルンの前足に手を伸ばした。

「悪かった……。ここから出たら、逮捕してほしい。何を言っても結局、今回の原因を作ったのは私なんだから」
「…………」

　エルンはじっとルーヴェルを見つめる。可能であれば、情状酌量の余地は残してほしかった。
　ルーヴェルはエルンの視線から何が言いたいのかを察しているようだったが、あえて応えず冷たい表情を浮かべたままだった。

「……そうだな。けれどまずは、無事に出ることが先決だ。兄の行方はわかっているのか？」

　シーダも何かを言いたそうに先輩の姿を見つめるが、あえて口を挟まなかった。
　フローリアンは首肯する。

「彼の方は先に外へ出ようとしていると思う。……そうして、警察に行って私にすべての罪を着せるつもりなんだろう」
「……なるほど」

　ルーヴェルの眉間にシワが寄った。

「彼らにダンジョンの外に出られたら、魔獣になってしまったエルンを連れている以上、俺達はかなり動きづらくなるな。……エルン、彼の匂いを追ってもらえるか？」

　ワウ、とエルンは頷いて、周囲の匂いを嗅いだ。　
　かすかだが、フローリアンと似て非なる匂いが残っている。
　それを嗅いでいって、匂いの出どころを探っていった。