いいパートナーでいます。君への恋心に蓋をして。

５７ ゴール

「調子はどうだ？」

　尋ねると、フレイは徐々に速度を上げつつ答えた。

「絶好調。十分休めたし、まるで今レースを始めたみたいだ」

　実際、フレイの走りは好調で言葉に嘘はないとわかった。

「……なぁ、陸。今だから言うけど、俺、本当はこのまま痛みがひどくなったらどうしようって不安だった。絶対に優勝しなきゃって……、このくらいどうってことないって。でも、これで重症化したらとも考えてて、怖かった」

　ちょうど中間の集団に合流したのだろう。周囲にそこそこの数のドラゴンが飛んでいた。その中でフレイは陸にだけ聞こえるような声量で告げてくる。

「……止めてくれて、ありがとうな」

　素直な言葉に、口角があがる。
　わしわしと背中を撫で回した。

「気にするなって！　俺等はバディだろ？」

「……そうだな！」

　フレイの嬉しそうな言葉に、陸も笑顔になった。

「今なら、もう少しスピードあげられるか？」

「もちろん！　先頭に追いつくか？」

「出来るならそうしたいけど……」

　フレイの体力がどれほど残っているかである。正面にはまだまだ多くのドラゴンの尻尾が見える。

「わかった」

　それだけ言うと、フレイはスピードを早める。陸も身をかがめて空気抵抗を弱めた。
　ぐんぐんドラゴンを抜き去っていく。めったにぶつからないだろうと思いつつ、陸も体重移動で行き先を示して協力をしていた。

「本当に今走り出したみたいだな」

「休憩中にちょっと寝たしな！」

　そういえば数分間全く反応を返さなかった。疲れていると思ったのだが、あれは眠っていたのか。
　彼の胆力に感嘆する。よくあの場で眠れたものだ。
　おかげでどんどん順位があがっていく。

「あと少しで砂漠地帯を脱する。そうしたらひたすら走りやすい平原だ。ここらへんで他のドラゴンもスピードをあげてくる。フレイ、まだまだがんばれるか？」

　徐々に草地が見えてくる。前回、砂漠を抜けたら途端に息が楽になったことを覚えていた。

「もちろん！　抜かせるって楽しいな！」

　こいつは……、と呆れた気持ちになりながらもフレイが楽しそうなので、まぁいいとする。
　彼の上に乗りながら、本当に彼は才能に溢れたファイターだったのだな、と思う。こんな場面で絶望するでもなく、前へ向かって走っていける。
　きちんと正しい師匠とライダーにめぐりあえれば、きっとまだまだ伸びるはずだ。
　それをもっと近くで見ていたかったな、と感傷的な気持ちになり、頭を振った。今、優勝できるかも怪しいのだ。

「よし！　なら、草原地帯に入ったら、トップ目指して走っていこう」

「了解！」

　地面が緑の草で覆われる。フレイは一度羽ばたくと、より一層の速度を出した。

「息が切れたり、口が開くようになったら少し休みながら行っていいからな」

　そうはいっても、ここから十分くらいしたらゴール争いが始まる。優勝争いに入るのであれば悠長な事は言っていられない。

「わかってる」

　頬に風が当たる。ゴーグル越しに見る光景はまだまだ前方に何匹かのドラゴンが見えていた。
　けれど、その中に黄色いドラゴンの尻尾が見えてきて胸が鳴る。
　フェルディだ。
　とすると、本当に先頭集団に戻ることが出来たのか。
　感極まって視界がにじみ、鼻の奥がツンとなった。
　もしこれが駅伝で、テレビの向こうの光景だったらその人はその区間のヒーローだろうし、陸も必死に応援していただろう。
　そんな存在に、フレイは今なっている。
　どくどくと心臓が高鳴っていく。逆転劇を期待している自分がいた。

「よし！　フレイ！　先頭集団が見えてきた！　残り時間はおおよそ二十分だ！　このままの速度の後、全速力だ。行けるな？」

　確かめるように尋ねるとフレイは息を切らしながらも頷いた。声を出す気力はもうないらしい。
　それでも今は休めとは到底言えない。徐々に全体のペースが上がっていく。フレイも速いが、周囲も研鑽を積んできたドラゴンばかりなのだ。

「フレイ！　ゴールが見えてきた！　お前ならいける！　優勝目指して進め！　お前の名前を大陸中に轟かせろ！」

　陸の声掛けに更にスピードが速まる。ついに和樹の歌声まで聞こえてきた。
　アップテンポな曲は追い込みをする時に毎回和樹が歌っている応援歌。フェルディのためだけに歌われている歌だった。
　彼らの前方にはもうドラゴンはいない。暫定一位のようだった。
　対する陸の目前には三匹のドラゴンの尻尾が見えている。
　ゴールである、光の柱が視界に映る。皆、力強く羽ばたき始めた。
　陸はフレイの背中にしがみつく。

「すごいよ、フレイ！　十分もロスしたのに、ゴール争いに絡んでるんだから！　お前ならいける！　今年の優勝はお前のものだ！」

　喉が張り裂けんばかりに叫ぶ。皮膚越しに彼の筋肉の脈動も、心臓の高鳴りも感じ取れた。

　一匹、また一匹と抜かしていく。最後はフェルディとフレイのデットヒートだった。

　後数メートルでゴールである。ここまで来たら祈るしかない。

　和樹の歌も止んでいる。

　猛スピードで移動しているはずなのに、周囲が止まっているように見えた。

　あれだけ長い戦いだったのに、ゴールした瞬間は一瞬だった。

　光の柱を通り越す。すぐ隣にフェルディがいた。

　少しの沈黙の後、ドラゴンに乗ってリポーターが優勝者の名前を叫ぶ。



「フレイ、陸ペア！　優勝です！」



　ほぼ同時に、わぁ、と歓声があがった。

　見てみると、すぐ下は広場で発着場として一般人を立ち入り禁止にしている区画の周囲から多くの市民がこちらを見上げていた。

　ふらふらと地面に降り立つ。陸はベルトを外してフレイから降り、彼の正面に回ると頭に抱きついた。

「フレイ！　フレイ！　優勝だ！　俺達が優勝したんだ！」

　持っている力を使い切ったのだろう、フレイはぐったりと地面に倒れ伏している。それでも小さく何度も頷いていた。

「すごいよ、フレイ……。俺達本当に優勝しちまったんだ」

　涙声で何度も相棒を褒め称える。胸がいっぱいで、張り裂けそうだった。

「おめでとうございます！　十分のロスをもろともせずに優勝をかっさらうなんて、今後数年は伝説として語り継がれるでしょうね！」

　レポーターが笑顔で駆け寄ってくる。一昨日話した相手とは別人で、爽やかな雰囲気を纏った女性だった。

「ありがとうございます！　彼のおかげです！」

　陸は笑顔で返す。レポーターはフレイにもコメントを求めようとしたが、それどころではなさそうだと判断すると、今度はフェルディの方へと向かっていった。
　残された陸とフレイに治療班がかけより、歩けるまでに回復させた。そうしてフレイはテントに入り、人間の姿になって戻ってきたのだった。