千変万化の最強王〜底辺探索者だった俺は自宅にできたダンジョンで世界最強になって無双する〜

二章 “憐れみ掠する地獄の王”悪鬼編

第28話 千縁の夢と目的

「……」

「「「「……」」」」

　実況や審判、あとあれは……テレビ局員？　の人たちは口を開けたまま固まっている。
　それもそうだ。
　学生最強……どころか日本の探索者全てで見ても最上位に位置する“神童”が負けたのだから。

　成長した“神童”を見にきた国の重鎮お偉いさんたちも、思いもしない結末に指先一つ動かせないでいた。

「勝者……勝者第四学園……宝晶……千縁……」

　大歓声の中、消え入りそうな声で審判は声を捻り出す。

「うおおおおおおお！！！！」

「すげぇ！！　お前が学生最強だ！！」

「ばかな！！　第四学園だぞ！？　これは大番狂せだ！！」

「ちよ！！」

　外部の、特に非探索者が大盛り上がりする中、ベンチから悠大親友が駆け寄ってくる。

「ん？　ああ……終わったぞ」

「ちよ……お前……」

　悠大は何かを言いかけようとして……その言葉を飲み込んだ。

「……いや。なんでもない」

「そういうの気になるからやめて？」

「……今日は、パーティだなこりゃ」

　おお……パーティ！！　人生で一度も味わったことのない、俺の夢だ！

「そりゃ楽しみだな！！」

「そんなことより……」

「「兄貴！！」」

　悠大と舞台横で話し込んでいると、三郎たちがベンチから手を振っていた。
　
（あ……試合終わったから帰らなきゃな）

「兄貴ィィィ！！」

「うわっ！　うるせえ！　もっと静かにしろ！！　鼓膜破れる！」

「千縁君……やってくれたみたいだね」

　俺がベンチに帰ると、ベンチのみんなにもみくちゃにされた。
　見れば、加藤もいるし、花澤生徒会長も目を覚ましたみたいだ。……あと玲奈もいるな。

　玲奈はこんな時にもあまり浮かない顔をしている。
　俺が勝ったのが気に入らないんだろうか？

（せっかく俺が前代未聞の伝説を成し遂げたっていうのに……それは言い過ぎか？　まあとにかくちょっとは喜べよ。仮にも親友だったのに）

　しばらくそうして皆に揉まれていると、閉会式のアナウンスが。
　学園長も戻ってきてる途中だろうし、俺たちもそろそろ一旦控え室に戻らなきゃな。

　トイレに行くために、俺が皆と離れた瞬間……一人の影が迫る！

「……誰だ」

（あれ……この人って）

「あんたは……」

「ああ……こんにちは、宝晶君。初めまして……ではないか」

　俺が振り向くと、そこにいたのは赤髪の美人……第一学園長、柏田美波かしわだみなみだった。
　美波という名前とは裏腹に、超強力な火魔法を操る、通称“ 業火の魔女”……彼女がなぜここに？　いや、もしかして……

「ああ、そう警戒しないでくれ。まずは優勝おめでとう。私は君に少しだけ話があってきたんだ」

「しらねぇよ」

　俺の物言いに、第一学園長のまゆがピクッと跳ねた。

「俺があんたの戯言を聞くと思うか？　どうせ勧誘か……碌ろくでもねぇことだろ」

「……」

　学園長のプレッシャーが増す。
　俺は無言で構えを取り、どこからともなく二本の短剣を取り出した。

「……ハハハハ！！　いやーやっぱりそうだよな！　君は強いし、察しも良いときた！」

「……？」

　第一学園長は急にプレッシャーを引っ込めると、軽く笑って両手を上げた。

「……なんのつもりだ？」

「おお……こわいこわい……また人が変わったかのような圧オーラを出すんだな、君は。さっきの鬼とはまた違った凄みだ……いや、そうじゃなくて！」

　学園長は手を差し出して、次の瞬間、とんでもないことを言ってきた。

「神崎を第四学園……ああいや、今は第一学園か？　そちらに転校させてもらいたいんだ！」


「……は？？？？」


～～～～～


「それでは、第二十三回、大阪四校学園対抗祭を閉会いたします！　それでは、第一学園は前に！」

「はっ！」

　新第一学園学園長である滝上学園長が一歩前に出る。

「……この度、貴校を第一学園とし、大阪ならびに日本の代表校とする。学園生、礼！」

　司会者がそう言うと、俺たちは合わせて頭を下げる。

『おィおィ、千縁の方がつえーだろ。頭を下げるのは他の奴らだ』

「礼儀だよ礼儀。それにここは地獄じゃねぇ、現世だ」

　“悪鬼”……俺の一人目の契約者だ。本来はちゃんとした名前があったらしいんだが……ある事情で名を失い弱体化してしまったらしい。
　それでも、地獄では群を抜いて最強の存在である。
　そんな悪鬼の性格は……一言で言うと傲慢。それに尽きる。

　まさしく傲慢中の傲慢、傲慢の王だ。

「それでは最後に、学園を勝利に導いた“革命児”である宝晶千縁ほうしょうちよりさんにインタビューしたいと思います！」

「！！」

　閉会式も終わりに差し掛かったころ、カメラを持った女性が俺を台の上に手招きした。後ろにはいろんな機材を持った人たちがいる。

「ちよ……行ってこいよ。これが、“夢”だったんだろ？」

「悠大……」

　俺は門で力を手に入れて、昔抱いた“夢”は全て叶えると自分に誓った。
　そして、これはその最もたる、最大の“夢”……

（ついにこの場所に、俺は辿りついたんだな……）

　悠大に後押しされて、俺はスピーチ台に立つ。

「今回、優勝確実とも言われていた黄金世代筆頭、“神童”に勝利したわけですが……今のお気持ちをどうぞ！」

「あー……まずは勝てて良かったという安心感が一番大きいですね」

　俺がチラッと美穂の方を見れば、美穂はこちらを見る気もないようだった。
　負けたことが気に食わないのだろうか。そういえば、最後の方何か気になることを言っていた気が……

「ほうほう！　対戦時、“神童”に対して感じたことも、聞かせてください！」

「それは……」

　シャッターの音だけが鳴り響く中、俺は少し考えて、本音を言った。

「……流石は“天才”だなと思いましたね」

「っ！！」

「やはり、宝晶選手から見ても“神童”は手強かったようですね！　それでは、最後に一言！！」

　やたら“神童”と比べたがるテレビスタッフが押し付けるマイクを顔から離して、俺は少し深呼吸する。

（いざテレビで配信されてると考えると、やっぱ緊張するな……）

「その前に、ちょっと良いですか？」

「……？」

「俺は──」

　注目が集まる中、俺はゆっくりと息を吸って、宣言した。

「俺には、探してる人がいる」

「「「「「！！」」」」」

「えぇ！？　そ、その人のお名前は……？」

　スクープの気配に、インタビュアーの女性が興奮した声で効果音を流す。

　俺はたっぷりドラム音が鳴り止むのを待ってから、しっかりと聞こえるようにその名を呼んだ。



「東城莉緒とうじょうりお──俺はお前に会いに、ここに来た」