豊臣ハーレム❤『豊臣秀吉、愛と政の合間にて──天下を取ったらハーレムがついてきた件』

第5章『花と陰謀と、城を染める春嵐』

第四十二話『新参女中・お濃、嵐を呼ぶ女』

　花見の宴から数日。
　清洲城の桜はすでに若葉をまとい、浮き立っていた空気も日常へと還りつつあった。

　だが、その穏やかな春の空気に紛れるように──ひとりの女が、城に足を踏み入れた。

　名は、お濃。

　京から新たに仕官したと伝えられる女中。
　だが、その美貌は尋常ではなかった。
　絹のように滑らかな黒髪を肩まで垂らし、細い顎と吸い込まれそうな双眸。
　立ち居振る舞いはまるで、宮中の姫か高貴な遊女か。

　それが最初に現れたとき、女中たちの間に戦慄が走ったのは言うまでもない。

　「──見た？　あの新しい子……」

　「なんやあの艶っぽさ……うちらと同じ女中やて、信じられる？」

　「京から来たんやて。あっちではお姫さま級の美人なんやろな……」

　城の各所で、お濃の話題でもちきりだった。
　とくに、男たちの視線が彼女に吸い寄せられるのは避けられず──

　「な、なんやろな……あの人、目が合うだけで、なんか吸い込まれそうになるがね……」

　日吉丸もまた、そのひとりだった。

　──春の午後。

　日吉丸は、書状を届けるために城奥の渡り廊下を歩いていた。
　そのとき、ふわりと甘い香が鼻をかすめた。

　「……？」

　振り返れば、そこに──彼女がいた。

　「失礼を……日吉丸さま、でいらっしゃいますか？」

　声もまた、糸を引くような艶のある声音だった。

　「へ？　あ、あんたが……噂の“お濃”さん？」

　「ええ。やっと、お目にかかれました。
　信長さまの……そして、城中の“注目の的”のお方に」

　日吉丸は耳まで赤くなった。

　「いやいやいやいや！？　注目の的ちゃいますて！　ただの草履持ち……いえ、小姓頭ではありますが、いやいや……」

　「あら、その“謙遜”もまた魅力ですわね」

　にこりと笑ったお濃は、まっすぐに日吉丸の顔を見つめた。

　視線が、熱い。
　水のように静かなのに、底知れぬ熱をたたえているような──

　「わたくし、まだ右も左も分かりませぬ。
　どうか、いろいろとご指南いただければ……幸いです」

　「え、いや、それは……まあ、ええけども……」

　「ふふ、嬉しい」

　軽く膝を折って頭を下げるお濃。
　その所作の美しさに、日吉丸は固まるばかりだった。

　──だがその夜。

　お濃は、女中部屋ではなく、誰も使っていない倉庫の一角にいた。
　手元には封のされた手紙。巻物の端に、紋が刻まれている。

　“浅井家──西近江守より”

　彼女はろうそくの火にかざしながら、その命をなぞった。

　──「信長に接近せよ」
　──「小姓頭・日吉丸との接触を深め、その動向を探れ」
　──「必要とあらば、女として惑わせ、懐柔し、掌中に置け」

　「ふふ……本当に、男というのは簡単」

　お濃は文を畳むと、丁寧に再び懐へ仕舞い、夜の静寂に溶け込むように部屋を後にした。

　──翌朝。

　「日吉丸さま、ご機嫌よう」

　寝所の前に差し入れの“朝茶”を携えた彼女がいた。

　「……え！？　ええええ！？　な、なんで……！？」

　「ご挨拶ですわ。新参者ゆえ、少しでも早く皆さまに溶け込めるよう……」

　茶器の中から漂うのは、梅と昆布の絶妙な香。
　ほっとさせる癒しの風味に、日吉丸の頭がじんわりと温まっていく。

　「これ……うま……」

　「ふふ、良かった」

　目を細めるお濃。
　その表情には、作り物とは思えない柔らかさがあった。

　──本物か、偽物か。
　その境界線を見極めるには、日吉丸の“女心レーダー”はまだ未熟すぎた。

　だが確かに、この日を境に、城に吹く風は変わったのだった──。

　春の陽気の中に、決して見えぬ“毒”が忍び込んだのだ。