【完結】眼鏡ごしの空

【第一章】

彼と彼女と先輩と④

「そうですね……」

相づちは、つぶやきに近かった。

一時期は、あいさつすらギクシャクしてしまったのは、私のほう。

そんな私の態度にもかかわらず、それまでのように変わらずに接してくれたんだ、この人は。

「じゃあ、帰ろうか、松原」

自転車のスタンドを戻し、そのハンドルを握り、引き始める。

「車の通りが少ないとこ選ばないと、二人乗りは危険度が増すから、ひとけのない道を通るけど、けっして下心はないぞ。
そのへん誤解のないように。
───よい子は、マネしちゃダメだぞー」

道行く小学生くらいの子供たちに声をかけ、私を乗せ、走りだす。

通りすぎる風に、髪を奪われる感覚を、とても心地よく思った。

それが半減されてしまうのは、あきれたように私たちを見送る一団の視線が痛かったからだ。

もう、本当に、この人は！

「恥ずかしいからやめてくださいっ」

「えー？」

笑うだけ笑って、私の言葉を物ともせずに、自転車を走らせる佐竹先輩。

やがて駅付近から遠ざかり、家に近づくにつれ田園風景が広がって、車が行き交うのにギリギリの車道を通る。

その間も、相変わらずの調子の良さで、軽口をたたき続ける先輩と話しているのは、楽しかった。

さきほどまでの息苦しさは、通りすぎてゆく風にさらわれてしまったかのように、なくなっていた。

見晴らしのいい一本道の行き着く、ずっと先の山々の、そのまた向こうの夕焼けに目を向けた。

やわらかな、オレンジ色。

何もかも包みこんでくれそうな、優しさをもつ、その色。

とり残されたような白い雲も、半透明になって、その色に取り込まれかけている。

なにげなく、視線を前方に戻した。
とたん、目の前に、空中を飛び回る細かい虫の大群が現れた。

顔をしかめながら、片手で払い除けた、その時。

「松原」

穏やかな声のかけ方に、「なんですか」と、問い返す。

ちらりと、こちらを仰向いてくる佐竹先輩。

「……いや、なんでもない」

苦笑ぎみに言って、ふっと表情をゆるめて前へ向き直る。

先輩……？

言いかけてやめるなんてことは、この人にしてはめずらしいことだった。

何を言うつもりだったんですか？

そのひとことを問いかけることなく、自転車は速度をあげて進み続け、夕空から夜空に変わる前に、家に着く。





───七時過ぎに迎えに来るから。

残された先輩の言葉をかみしめて、その背中を見送る。

確実に軽くなった自転車は、瞬く間に夕暮れのなかに消えて行った。

……なぜ、あの人は、あんなに彼に似ているんだろう。

彼にさえ似ていなければ、きっと、あの人を素直に受け入れることができたのに、とも思った。

けれども。

彼に似ているからこそ、佐竹先輩を避けられずにいる───つまり、そういうことだ。

なんて、ずるい子なんだろう、私は。

彼に似た人に慕われることで、自分の欲求を満たそうとしている。

そんな利己的な自分を、もうひとりの私が非難する。

───嫌な女。

「香緒里？　帰ったの？」

ハッとして玄関先で顔を上げると、母がスリッパを鳴らしてやってきた。

「私、今日、花火見に行くから」

「あら、そう。じゃ、浴衣だそうか？」

「え。いいわよ、面倒くさい」

顔をしかめて断る私を完全に無視して、いそいそと浴衣を用意し始める母にあきれつつ、自分の部屋に戻った。