夜明けのムジカ

探掘屋の少女１

　どんっと全身に衝撃を感じて、ムジカは長い落下の終着を知った。

「……げほっごほっ。くっそ、何が政府公認探掘隊だ。探索の初歩も知らない素人のくせに！」

　もうもうと粉塵が立ちこめる中、少女は悪態をつきながら身を起こすと、懐から懐中時計を取り出して文字盤を見る。

「エーテル濃度は中か、まだなんとか大丈夫だな」

　文字盤の発光度合いでエーテル濃度が分かる多機能時計は、黄緑色ライトグリーンの燐光でとどまっていた。あたりが明るいのも、床や天井に生える水晶に似たエーテル結晶から発せられる光のおかげだ。
　エーテルは現在、化石燃料や石炭よりも扱いやすいエネルギーとして普及している。
　だがエーテル濃度が高い場所で長期間活動すれば、吐き気や倦怠感をもよおし意識を失う。結晶が生えている空間では特に注意が必要だったが、現在は安全と言っていいだろう。
　上を見れば、高い天井にはぽっかりと大きな穴が開いていて、先が見通せぬ真っ暗な虚無をたたえていた。
　斜面を転がり落ちるように落下したとはいえ、良く生きていたものだとムジカは思った。いろんなものに掴まって衝撃を緩和したものの、未だに脳と内臓が揺さぶられているような気がする。

「くっそ、痛ってぇ。骨ボーンを入れたコルセットにしといてよかったな。高かったけど」

　打ち身をさすりながら、わき腹が大きく裂けているの見つけ、服の値段を思い出したムジカは嘆息した。意地で身につけているスカートは緩衝材代わりになったとはいえ、どれだけ補修しなければいけないかを考えると大赤字である。
　独り言は探掘屋シーカーの常だ。ムジカのように一人で探索するものならなおさら。いくら過度な物音が危険だとわかっていても直しようがない。
　ぼやきつつもほつれた金茶の髪を耳にかけて、ムジカはすばやく自分の状態と装備品を確かめていった。

「けがは擦り傷、打ち身はそこそこ。あーあとで青たんだなこりゃ。荷物が吹っ飛ばされたのはしょうがない。生きてりゃめっけもんだ」

　こんな事態も考えて、最低限必要なものは身につけている。
　先ほど確認した多機能時計にくわえ、ベルトについたポーチの中にあるいくつかの携帯工具やナイフは無事だ。水を入れているボトルもあるし、ビスケット風の行動食は見事に砕けていたが食べられる。３日は生きていけるだろう。
　さらにムジカは腰のホルスターに収まっている自動式拳銃の動作を確認した。エーテル結晶で稼働するそれは、人間程度なら軽く吹っ飛ばせる威力を持つ。ただし、あくまで対人用、気安めでしかない。

「お、らっき浄化マスクもある。濃度が変わらない保証がない以上、あるに越したことはないわな」

　一通り確かめたムジカはあたりを見回した。
　どこかの通路らしい。天井はそれなりに高く、幅も広い。金属に似た材質でできた滑らかな質感の内装は遺跡特有の代物だ。状態も良いように思える理由は、ひびの入った壁に生える黄緑色の燐光をこぼすエーテル結晶が理由だろう。
　エーテル結晶は、エネルギーとして利用されるほかにも、周辺の無機物の経年劣化を緩やかにする特性がある。だからこそ、終戦から三百年という月日がたっていても、この黄金期の遺跡は原型をとどめて稼働し続けているのだ。　

　エーテルの発光周期か、近くの結晶が大きく瞬く。
　目を細めれば、比較的大きな結晶にムジカのほこりまみれの顔が映っていた。
　くすんだ金茶の髪に、大して整ってもいないくせに少し気が強そうに見える顔立ちは好きじゃない。平凡なくせに大きな青の瞳だけはきれいな色をしているせいで、豚に真珠だと笑われる。１６歳という少女とも女ともつかない、やせぽっちな探掘屋シーカーの顔だ。

「ったく、女だから与しやすしとかかってくるなんざ反吐がでる」

　好きで女でいるわけじゃないのに。
　落ちる前のやりとりを思い出したムジカは、エーテル結晶に映るしかめ面から目を離して立ち上がった。探掘服として着ているひざ丈のスカートがふんわりと足を包む。
　大丈夫。こんなことは前にもあった。
　ゆっくり深呼吸したムジカは、できる限り落ちた記憶をたどっていく。

「あの曲がり方からすると、あたしが見つけたルートからはだいぶ外れてるな。だけど落ちた深度からすると最深部に近い、んじゃ……」

　こくり、とムジカの喉が鳴った。恐怖や不安からではない。己の目的のものがあるかもしれないという興奮からだ。

「いや、落ち着け。まずは脱出経路の確保が先だ。こんなところでエーテルの仲間入りするのはごめんだからな」

　ごそごそとポケットの一つからコインを取り出したムジカは、指ではじく。
　表だったら右、裏だったら左だ。手の甲で受け止めたコインは裏。
　ムジカは軽い足取りで歩き始めた。