忘れな草の約束を胸に抱く幼なじみ公爵と、誤解とすれ違いばかりの婚約までの物語

第九章 真実の欠片

　辺境伯領での視察は、予想以上に長引いた。
　冷たい北風と荒れた空が続き、エドガーは帰還の予定を何度も延ばさざるを得なかった。
　夜は火の気の少ない宿舎で地図と報告書に囲まれ、昼は領主との協議や視察地への移動に追われる。

　だが、どんなに仕事が詰まっていても、脳裏に浮かぶのは泉の風景だった。
　雲間からわずかに差す光、夜露を宿す忘れな草、そして——そこに彼女が立っていたかもしれないという想像。

（もし、本当に呼んでくれていたなら……）

　あの時、もう一歩踏み出していればと、何度も思った。
　だが、現実には泉のそばに自分の影はなかった。
　それが彼女にどう映ったか、考えるほど胸が重くなる。

　　　　　

　一方、王都。
　リディアは日々を静かに過ごしていた。
　昼は母と共に社交の支度や小規模なお茶会に顔を出し、夜は書庫や庭でひとり過ごす時間が増えた。
　エドガーの不在は屋敷の空気から温度を奪い、彼女の胸に小さな空洞を作っていた。

　そんなある日、旧知の令嬢から小さな封筒が届いた。
《噂を耳にしました。——セリーヌ嬢と公爵様の縁談、正式に進んでいるとか》
　添えられたのは、評議会の記者から流れたという手書きのメモだった。
　そこには、「仮面舞踏会で公爵と最も多くの時間を共にしたのはセリーヌ嬢」とあった。

　リディアはメモを握りしめ、すぐに引き出しへしまい込んだ。
　仮面越しの会話と手の温もりが、紙切れの文字によって急に遠く感じられる。

　　　　　

　数日後の午後、王都に戻ったエドガーは馬車を屋敷の門前で降りた。
　冷たい風と共に、旅塵を纏ったまま執事に指示を飛ばす。
「……リディアは？」
「奥様と共に、楽団の公開稽古にお出かけです」
「楽団……」
　ジュリアンの名が脳裏を過る。
　視線が自然と遠くへ向き、馬車をそのまま楽団の練習場へ走らせた。

　　　　　

　練習場は石造りの古い建物で、内部は音楽と人のざわめきで満ちていた。
　舞台上ではヴァイオリンの旋律が響き、客席には小規模な観客が座っている。
　エドガーが扉の陰から探すと、前方にリディアの姿があった。
　隣には伯爵令息。彼が何か耳打ちすると、彼女はかすかに笑みを浮かべた。

　その笑顔は、舞踏会で自分に向けられたものと同じなのか——確信が持てない。
　足が自然と前に出そうになったとき、演奏が一旦止まり、ジュリアンが舞台袖から歩み出てきた。

「次の曲は——」と観客へ説明する声が響く。
　リディアの視線が舞台に向かい、拍手を送る。その横顔に、旅の間に募った言葉が喉で詰まる。

　　　　　

　演奏が終わった後、出口で再び彼女を見つけた。
「……戻っていたのね」
　リディアは驚きもせず、静かに言った。
「昨日の夕刻は——」
「行けなかった。視察が急に延びた」
「そう」
　短い返事。それ以上は問わず、彼女は外套の裾を整えて伯爵令息と並んで歩き出す。

「送ろう」
「結構よ。——お疲れでしょう？」
　拒まれたのは、気遣いか距離か。その見分けがつかないまま、エドガーはその場に立ち尽くした。

　　　　　

　夜。
　書斎の机の上に、旅に出る前に書いた《夕刻、泉にて》の紙がまだ残っていた。
　握りしめた拳が、静かに震える。

（言葉にして渡していれば——）

　机の引き出しに紙を押し込み、ランプを消す。
　窓の外には、雲間から覗く月と、遠く光る庭の泉があった。