忘れな草の約束を胸に抱く幼なじみ公爵と、誤解とすれ違いばかりの婚約までの物語

第十章 約束の続き

　翌朝の空は、透きとおるように晴れていた。
　昨夜の月をそのまま溶かしたような淡い光が、屋敷の庭の芝と泉の水面を照らしている。
　エドガーは早くから起きていた。机の上には封のない便箋と、褪せた青い切れ端。

（もう、渡さない理由はない）

　視察から戻って以来、彼女の目から自分の影が薄くなっているのを感じる。
　泉で呼ばれなかったのではなく、来られなかった——その事実を、言葉としてきちんと伝えなければならない。

　　　　　

　一方、リディアは侍女のマリーに外出の支度を整えさせていた。
「今日はお出かけですか？」
「ええ、庭まで」
「お庭……では、泉のほうですか？」
　問いかけに返事をせず、ただ微笑んだ。

　昨日まで胸を塞いでいた重さは、少しだけ和らいでいる。
　それは、楽団の公開稽古の帰り道、ふと空を見上げたときに思ったのだ。
（待っているだけじゃ、約束は続かない）

　　　　　

　泉のほとり。
　空は晴れ、風はやわらかく、忘れな草の青が水面のきらめきに溶けている。
　リディアが立つと、子供の頃に二人で並んだ景色が鮮やかによみがえった。
　——困ったら呼べ。
　——お前が笑ってるときは一緒に笑う。

「……笑ってなんて、いられなかったわ」
　小さな独り言は、波紋に呑まれて消えた。

　そのとき、背後から規則正しい足音が近づく。
　振り向けば、陽を背負ったエドガーが立っていた。

「……来てくれたのね」
「来るなと言われても、来た」

　近づくにつれて、彼の息遣いとわずかな旅塵の匂いが感じられる。
　彼はポケットから小さな紙片を取り出し、彼女の前に差し出した。
《夕刻、泉にて》——あの日、渡せなかった言葉。

「渡せなかった。……視察が急に延びて、来られなかった」
　短い説明なのに、そこには数日分の後悔が詰まっていた。

　リディアは紙を見つめ、そして彼を見上げる。
「……じゃあ、私も言うわ。あの日、ここで待ってた。ずっと」

　青い瞳が揺れる。
「呼んでくれていたのか」
「ええ。心の中で何度も」
「声に出してくれ」
「今、出すわ。——来て、エドガー」

　その瞬間、彼はためらいもなく彼女の手を取った。
　掌と掌が重なり、旅の冷たさがゆっくりと溶けていく。

　　　　　

「……俺は、侯爵家との縁談を断る」
　低くはっきりとした声が、泉の水面に響く。
「家のためだと言われても、お前を失うほうがよほど損だ」
　リディアは唇を震わせ、微笑んだ。
「そんな計算、初めて聞いたわ」
「計算じゃない。……約束だ」

　彼はポケットから褪せた青い切れ端を取り出し、彼女の手首に軽く巻いた。
「これを返す日まで、離れない」
「返す日なんて、来るのかしら」
「来ないほうがいい」

　二人の影が水面で重なり、ゆらめきながら一つになる。

　　　　　

　遠く、屋敷の鐘が昼を告げた。
　この日、泉で交わされた言葉は、かつての幼い約束を新しい形で繋ぎ直した。
　誤解やすれ違いに何度も揺れた心は、まだ完全にはほどけていない。
　けれど、もう片方の手が確かにそこにある——それだけで十分だった。