忘れな草の約束を胸に抱く幼なじみ公爵と、誤解とすれ違いばかりの婚約までの物語

第十四章 夜会の約束

　夜の王都は灯りで金色に染まり、街路には馬車の列が続いていた。
　石畳に車輪が響き、街角ごとに演奏や笑い声が漏れる。
　今夜は伯爵家が主催する大規模な夜会——社交界でも注目を集める催しだ。

　リディアの前には二つの封筒が並んでいた。
　一つは伯爵令息からの、主催者としての招待状。
　もう一つはエドガーからの短い便箋——《この夜、俺の隣に》とだけ書かれた手紙。

　手首に巻かれた青い布切れに指を添える。
　呼吸を整え、決断を胸の奥に沈めた。

　　　　　

　会場の大広間は、天井から下がる巨大なシャンデリアと壁の燭台で輝き、中央には花々と噴水が飾られていた。
　客たちは色鮮やかなドレスと燕尾服に身を包み、笑顔でグラスを交わす。
　リディアが足を踏み入れると、いくつもの視線が一斉に向けられた。

　その中に、すぐエドガーの姿を見つける。
　黒の礼服に銀のカフリンクス、鋭い輪郭は遠くからでも目を引く。
　そして——少し離れた場所には伯爵令息が立ち、穏やかな笑みをこちらに向けていた。

　エドガーの瞳がわずかに細められる。
　彼は人混みをすり抜け、まっすぐに歩み寄ってきた。
「来てくれたな」
「ええ」
　短い返事とともに、手首の布切れを軽く示す。
　彼の表情が、ほんの僅かだが和らいだ。

　　　　　

　ワルツの調べが始まる。
「——踊ろう」
　差し出された手を取ると、エドガーは人々の輪の中へ導いた。
　彼の掌は温かく、動きは確かで、周囲のざわめきが遠くなる。

「昨日までの迷いは？」
「……今はないわ」
「なら、この夜を証にしよう」
　低く囁かれ、胸が熱くなる。

　しかし曲が終わるとすぐ、伯爵令息が現れた。
「次は私と一曲を」
　エドガーが何か言いかけたが、リディアは微笑みでそれを制した。
「……ええ」

　　　　　

　伯爵令息との踊りは穏やかだった。
　彼は会話の合間に、静かに問いを差し挟む。
「公爵様を選んだのですね」
「……どうしてそう思うの」
「あなたの視線が、私ではなく彼を探しているから」
　苦笑とともに、彼は続けた。
「ならばこれからは、彼があなたを守り続けられるか——それを見届けます」

　その真摯さに胸が少し痛む。
　曲が終わり、礼を交わして彼の手を離した。

　　　　　

　再びエドガーの元へ戻ると、セリーヌが彼と話していた。
　彼女は振り返り、涼しい笑みを向ける。
「まあ、リディア様。——お二人、今夜はとてもお似合いですわ」
「ありがとう」
　セリーヌの瞳が一瞬だけ鋭く光った。
「でも、お似合いだからこそ、周囲は二人を引き離そうとするかもしれませんわね」

　意味深な言葉を残し、彼女は去っていく。
　エドガーは小さく息を吐いた。
「……気にするな」
「気にしないなんて、無理よ」
「なら、余計に離さない」

　　　　　

　夜会も終盤、二人はバルコニーに出た。
　夜風が頬を撫で、遠くに街の灯りが瞬く。
　エドガーが静かに言った。
「改めて——俺はお前を選ぶ。何があっても」
「……私も、あなたを」

　青い布切れの上に彼の指が重なり、短く結び直された。
　その結び目は、これまで以上に固く、そして温かかった。

　　　　　

　しかし、二人が会場へ戻ると、入り口で執事が駆け寄ってきた。
「公爵様、急ぎの報せが……侯爵家からです」
　その声に、再び嵐の予感が胸をかすめた。