忘れな草の約束を胸に抱く幼なじみ公爵と、誤解とすれ違いばかりの婚約までの物語

第四章 訂正札の夜

　夜会の余韻が冷めきらぬうちに、侯爵家の動きは表面化した。
　執事が持ってきた封書には、翌朝の社交紙に「婚約予告」を掲載するという文面が記されていた。
　勝手に「承諾済み」と書かれた礼状の引用まで添えられている。

　——これを許せば、彼女を噂と既成事実の渦に巻き込むことになる。
　紙を握りつぶしそうになる手を、必死で抑えた。
「すぐに動く」
　そう言って立ち上がると、父も母も表情を引き締めた。

　　　　　

　評議会の公告窓口はすでに閉まっていた。
　夜間に版を差し替えるには、責任書記官に直接会って訂正文を入れるしかない。
　心当たりは一つ——舞台監督ジュリアンの伝だ。

　彼を呼び寄せ、事情を説明すると、彼はあっさり頷いた。
「印刷所の版は今まさに締め。差し込みの訂正札なら間に合う。……走るぞ」

　夜気の中、四人で早駕籠に飛び乗る。
　石畳を叩く車輪の音が、胸の鼓動と重なる。

　　　　　

　別館の楽屋口で、書記官と対面した。
「費用と保証が必要だ。万一の係争に備えて、質草を」
　ためらいはなかった。
　ポケットから、いつも手首に巻いていた青い布切れを外し、差し出そうとした瞬間——

「それは駄目」
　リディアの手が、自分の手首を掴んだ。
　その力は強く、温かかった。
「質に出すなら、私のを」
　胸の奥が熱くなる。

　——これは手放してはいけないものだ。
　そう思わせたのは、この布そのものではなく、それを止めた彼女の声だった。

　　　　　

　代わりに銀のカフリンクスと署名入り手形を差し出し、取引は成立した。
　書記官が羽根ペンを走らせる音が、夜の静けさにくっきりと響く。

「これで明朝の一面に載る」
　そう告げられた瞬間、肩の力が抜けた。

　外に出ると、月光が石畳を照らしていた。
　彼女の横顔は、冷たい光を受けても柔らかかった。
「全部、お前のためだ。……いや、俺のためでもある」
　その言葉を胸の中で呟き、口には出さなかった。
　代わりに短く息を吸い、次の言葉だけははっきりと声にした。

「——俺は、リディア・ハートリーを妻に迎えたい」

　夜の空気に放たれたその声は、冷たくも揺るがなかった。