魔力ゼロの出来損ない貴族、四大精霊王に溺愛される

2巻

2-1

　　プロローグ　元・感情のない器


　人は生まれながらに、様々な恩恵おんけいを受けている。
　たとえば呼吸こきゅう。生きていくために必要な空気を体内に取り込むのだってその一つだ。
　それだけじゃない。鼻はなで匂においをかぎ分け、口を介して食べ物を体内に取り込んだり、言葉を発したりできる。二つの瞳ひとみは景色けしきを見渡し、色を識別しきべつする。
　また、このように五感によって感じた情報を処理し、記憶きおくする脳のうも備そなえているのだ。
　あの人は何を考えているのか。何を思っているのか。
　そんなことを考えられるのも、脳あってこそだ。その脳を介して感じる喜怒哀楽きどあいらく――感情は、人を動かす原動力になる。
　しかし、それらは大したことではない。この世界の人々にとって最も大きな恩恵は、魔力を宿やどしていることだ。
　魔力があるから魔法が使える。
　魔法は様々な現象げんしょうを再現し、時になんでもできると錯覚さっかくするほどの万能感を与える。
　人々の生活に魔力は欠かかせない。
　それは人として生を享うけたのなら、誰もが持っている当たり前の認識にんしきだろう。


　――否。


　それが当たり前じゃないことを、俺――アスク・マスタローグはとっくに知っている。
　優秀ゆうしゅうな魔法使いを多く輩はい出しゅつしている名門貴族、マスタローグ家の次男として生まれた俺には、魔力が全く宿っていなかった。
　少ないのではなく、完全なゼロ。そんなことは、長い歴史の中でも初めてのことだったらしい。
　不本意な形で特別な存在になった俺を、当然の如く両親は非難ひなんした。
　どうして魔力を持っていないのか、と。
　魔力がなければ魔法を行使できないのだから、それは至極しごく当たり前のこと。
　会うたびに、お父様はこんなこともできないのかと俺を叱しかった。
　けれど、俺にはどうしてお父様が怒おこっているのかわからなかったんだ。
　より正確に表現するなら、『怒り』という感情が理解できなかった。
　そう、俺はもう一つ、人として大切な要素が欠落していた。


　俺には、感情もなかったのだ。


　口から発する言葉には、何の心も宿っていない。
　向けられた悪意や敵意、憐あわれみの気持ちさえ、俺には理解しがたいものだった。けれど、人々を観察かんさつすることで感情を理解し、真似まねることはできる。
　怒られている時は落ち込んだ顔をし、時には涙なみだを流せばいい。一つ上の兄を見て学習したことだ。
　それでも、お父様は不気味ぶきみに感じていたらしい。
　今から思えば当然だろう。感情などないのに、感情のあるフリをしていたのだから。
　まるで人形が、頑張って人間の真似をしているように見えたのだ。きっと。
　滑稽こっけいで、不気味に違いない。でも、俺にはそれしかできなかった。
　だが、努力はしていたのだ。マスタローグ家の人間としてお父様の期待に応こたえなければならないとか、そういうことを表面上とはいえ、理解していたから。
　もっともその努力が実を結ぶことはなく、俺は別邸べっていへと追いやられたわけだが。
　悔しさもない。悲しさもない。何かを成なし遂とげても、達成感を得られない。
　そんな虚無きょむに包まれた俺の人生を変えたのは、偉大いだいな王様たちとの出会いだった。


「あなたが毎朝欠かさず身体からだを鍛きたえている理由がわかったわ」
「え？」
「生まれつき魔力がなかったから、代わりに身体を鍛えたのね」
「ああ、そうだ。これしか思い浮かばなかったんだ」

　庭でトレーニングをしていると、ついつい考え事をしてしまっていけない。
　俺が訓練くんれんしているのを微笑ほほえみながら眺ながめているのは、大切な家族――妻つまになったルリアだった。
　彼女の種族は、エルフ。この世界において差別の対象とされる亜人あじんだ。彼女は同じ立場であるセイレーンのラフランや猫獣人ねこじゅうじんのリズとパーティーを組んで、冒険者をしていた。
　それは、共同生活をしている亜人たちの生活費を稼かせぐためだった。しかし、この間俺が彼女たちのパーティーに加入し、一緒に大量に依頼を熟こなしたことでさほど差し迫った問題でもなくなった。それに、これまで彼女たちは人目ひとめにつかない場所を転々としていたらしいが、これまた依頼を熟した見返りとして大きな屋敷を貰もらったことで解決したんだよな。
　そうそう、彼女には俺の事情を伝えてある。俺が生まれつき魔力と感情を持っていなかったことや、そのせいでずっと家族に冷遇れいぐうされてきたことを。ただ、俺がただの人間ではなく、地・水・火・風それぞれを支配する精霊王の契約者であることは、まだ伝えていない。もめ事に巻き込みたくないからな。
　俺のことを見守ってくれているのは、彼女だけじゃない。俺と契約し、俺に力と感情を与えてくれた偉大な王様たちもだ。
　彼らは、その強大な力に耐えうる強靭な肉体を持った人間――器を探していた。俺をその器として見出して以降、彼らはいつだって傍そばで見てくれている。
　実体ではなく、俺にしか見えないし声も聞こえない霊体れいたいではあるが、今だってすぐそこにいるのだ。
　そういう存在ができたことが嬉しかった。
　そして、嬉しいと感じられることが、とても嬉しい。
　頑張る理由を得られたことは、人生において大きな一歩だ。そう、俺には叶かなえたい未来が、守りたい日常が生まれていた。王様たちの期待に応えたい、ルリアたちを守りたいという願いだ。

「あの頃はただ、がむしゃらに身体を鍛えていただけだった。でも今は違う。ちゃんと……やりたいことが見つかった」
「そう。よかったわ」
「ああ。ルリアとの出会いがあったからだ」

　俺は恵めぐまれている。こんなにも素敵な出会いを与えられたのだから。
　そう思える自分を誇ほこらしく感じながら、俺は訓練を続けるのだった。





　　第一章　強者きょうしゃが集つどう


　世界は広く、不思議ふしぎで溢あふれている。人間によって作られた街は、人間たちの常識によって運用される。そして彼らは、他種族を見下す。
　多様性を否定し、人間以外は劣等種族れっとうしゅぞくだと決めつける。だが、俺は知っている。
　人間と亜人種、どちらの種族にもそれぞれ長所があり、短所があることを。
　人間にはエルフのように長い寿命じゅみょうはなく、獣人のように高い身体能力もない。水を操あやつるセイレーンのように特殊な能力を有するわけでもない。
　ただ数が多く、特別な力がないからこそ、人間は知恵ちえと発想で文明を発展させてきた。
　人間たちだって、種族ごとに長所があると気づいていないわけじゃない。認めたくないだけなのだ。多数派こそが優すぐれた存在であり、常に正義だと思いたいだけである。
　そんな下らない常識を、いつか覆くつがえしてやりたい。
　彼女たちとともに過ごすようになって、そう考えるようになった。


「ルリア！　そっちに二匹逃にげたぞ」
「わかってるわ」

　森の中。逃げる魔物をルリアが追撃し、危なげなく退治たいじする。

「今ので最後ね」
「ああ」

　俺とルリアは鞘さやに剣をおさめる。静かに呼吸を整え、周りの状況を確認して一息つく。
　そこへ、少し離れた場所で魔物と戦っていたパーティーメンバーのリズ、ラフラン、バーチェが駆け寄ってきた。
　バーチェはかつて自身を魔王だと名乗っていた、小心者の悪魔の女の子。元々他の魔族から迫害されていたこともあり、俺らの仲間になったのだ。
　この間、他の悪魔が街に攻め込んできた時には、自作の魔導具で街を護り、その功績によって冒険者の資格を得た。だから今こうして、俺らのパーティーにいるんだ。

「おつかれっす！」
「今回も無事に終わってよかったですね」
「オレ様にかかれば楽勝だったなぁ！」
「お前は最初ビビッてなかったか？」

　俺がジト目で言うと、バーチェは途端に狼狽うろたえる。

「び、ビビッてねーし！」

　三人に怪我けがはないようだ。Ｂランクの依頼なら、彼女たち三人だけでも余裕で熟せるようになってきたな。
　パーティーメンバーのランクが異ことなる場合、パーティーのランクは一番人数が多いランクになり、そのランクまでの依頼が受注可能になる。しかし、Sランクが一人でもいれば事情が変わる。全てのランクの依頼を受けられるようになるのだ。
　だからＳランクの俺がいる時点で、本当はもっと高いランクの依頼が受けられるのだが、ここしばらくはあえてＢランク以下の依頼しか受けていない。
　バーチェを戦いや周辺の地形に慣れさせるためだ。
　彼女は悪魔の癖くせに戦闘経験が少なすぎる。
　自分より弱い相手にもビビるから、まずは自信をつけさせようと思ってのことだった。
　バーチェの性格上、やりすぎると自信過剰になりかねないのが不安だが……
　そんなことを考えていたら、ルリアが俺に尋たずねてくる。

「ねぇ、もうそろそろいいんじゃないかしら」
「だな。次はＡランクの依頼を受けよう」

　Ｂランク以下の依頼ばかり受けていると、またアトムさんに小言を言われてしまう。
　他の冒険者のために、低いランクの依頼も残しておいてくださいね、という具合に。

「バーチェも慣れてきただろうしな」
「はっ！　どんな依頼でもオレなら余裕で熟せるぜ！」
「そうか。じゃあ次の依頼は一人で行ってもらおうか。ピンチになっても助けてやらないぞ」
「うっ……そ、それはちょっと、困るかな」

　動揺で声が裏返った。調子のいい性格は相変わらずで、時折生意気なことを言っては裏目に出ている。そういう子供っぽさを愛らしく思えるほど、彼女が一緒にいることにも慣れてきた。

「大丈夫っすよ！　お兄さんは優しいから、絶対見捨てないっすもん」
「ですね。なんだかんだと言いつつ助けてくれると思います」
「アスク、見抜かれているわよ」
「……どうかな」

　ルリアに指摘された照れくささを隠かくすように、そっと目を逸そらす。本当に、リズとラフランも俺のことをよくわかっている。
　彼女たちと出会ってそろそろ三ヶ月。大きな出来事と言えば、悪魔が同時に三つの街を襲撃した事件か。もっともあの時は、バーチェが結界の魔導具を作ってくれたり、襲撃先を教えてくれたりしたことで、どの街でも被害は最小限に抑えられたらしいが……。
　それ以降は特に目立った問題も起こらず、平和な日々を過ごしていた。
　そんな時間の中で、俺たちは少しずつ互いのことを理解できてきたのだろう。

「もう帰りましょう。ギルドへの連絡は済ませてあるわ」
「ああ」

　俺たちは街へ向かって歩き出す。
　すると、すぐにぐーっという音が鳴った。リズが自分のお腹なかに手を当てて笑う。

「はー、お腹減ったっすね～」
「お昼、いっぱい食べていましたよね？」

　ラフランは呆れた視線をリズに向けている。

「オレは肉が食いたい！」
「夕食の前にバーチェはお風呂ふろに入るのよ」

　ルリアがそう言うと、バーチェは嫌いやそうな顔をする。

「ぐ……」

　相変わらずバーチェはお風呂が苦手らしい。今回もいつものようにルリアが無理やり入れることになりそうだ。
　やれやれ、といった感じでルリアは小さくため息をこぼす。
　俺はそんな微笑ましい光景を後ろから眺めていた。

「退屈そうだな、アスクよ」

　唐突とうとつに、赤き竜の姿をした火の精霊王――サラマンダー先生が話しかけてきた。

「――！　先生」

　思わず反応してしまうが、幸さいわいルリアたちは気付いていないようだ。俺は歩くペースを落とし、声が届かないように彼女たちと距離を取って話を続ける。

「なんだか久しぶりですね、声を聞くの」
「近頃、お前が他の者とともにいる時間が増えたからな」
「気を遣つかわせてすみません」
「構わん。お前の幸福こうふくは、我々にも伝わってくる。幸福な感情は心地がよいものだ」

　そう言って貰えると嬉しい。
　俺と王様たちは、感情を共有している。
　喜怒哀楽、それぞれの感情は王様たちに貰ったものだから、俺が見て、聞いて、感じたことは彼らにフィードバックされるのだ。
　だからこそ、自分でも気づけない小さな感情さえ、彼らには筒つつ抜ぬけになってしまう。

「それにしてもやはり今、アスクは退屈なのだな」
「さっきもそう仰おっしゃっていましたが……俺は今、退屈だと思っているんですか？」
「気付かぬか。僅わずかにではあるがな」

　サラマンダー先生の言葉に戸惑う俺に、ノーム爺じいが言う。

「悪いことではないぞ？　刺激しげきを求めるのは生きていれば当然だからのう」

　地の精霊王であるノーム爺は、大地が人間を支えるように、俺をどっしり支えてくれる。俺が気付けないことにもすぐに気付き、いつもさりげなく諭さとしてくれるんだよな。

「刺激……か。確かに少ないですね。この頃事件もないし」
「別に刺激は事件である必要はないわよ？　たとえばほら、素敵すてきな奥さんがいるでしょう？　結婚したんだから、もっと素敵なことをしたっていいじゃない」
「そうだヨ！　チューくらいしてもいいよネ！」
「ぅ……そうですね」

　水の精霊王であるウンディーネ姉さんと、風の精霊王であるシル。精霊に明確な性別は存在しないが、二人はどちらかというと女性寄りの感性を持っている。
　そんな二人からすると、今の俺とルリアの関係は、中途半端なものに見えるようだ。
　ウンディーネ姉さんとシルに言われて気付く。そういえば、俺とルリアはプラトニックな関係を続けている。キスだって出会った直後に事故でしてしまっただけで、結婚してからは一度もしていない。
　というか、結婚したのに夫婦ふうふらしいことを何もしてないような……

「夫婦……か」

　今のままでいいのだろうか。
　考え始めると、漠然ばくぜんとした不安で胸が満たされていく。


　帰宅すると、一緒に暮らしている亜人のみんなが、既に夕食の準備を済ませてくれていた。
　依頼で疲れた俺たちは、すぐに夕食をとれるありがたみを感じながら、みんなでそろって食事をする。しかしそんな楽しい時間も束つかの間ま、その後にはちょっとした戦争が起こる。
　お風呂に入りたくないバーチェと、絶対に入れたいルリアが対決するのだ。
　とはいえ、軍配ぐんばいはいつもルリアに上がる。リズとラフランも彼女の味方をするから、初めから勝負になるはずがない。そして負けが確定しかけると必ず、バーチェは飼かい猫ねこみたいな目で俺に懇願こんがんしてくる。

「お願いだよアスク！　助けてくれー、なんでもするからー」
「そうか。じゃあ諦あきらめて風呂に入ってくれ」
「な！　裏切り者！　お前だけはオレの味方だと思っていたのにぃー!!」

　助けを求められたところで、男の俺が風呂場まで一緒に行けるわけもない。
　俺がルリアに軽く目配めくばせして、『いつも悪いな』と伝えると、微笑みが返ってきた。
　きっとルリアにとっては、なんでもないことなのだろう。

「バーチェのことはルリアに任せれば安心だな」

　俺は食器の片付けでも手伝おう。と、思ったらそれも亜人のみんながやっておいてくれていた。
　……特にすることがなくなってしまった。お風呂は女性陣が使っていて、しばらく使えない。手持ちぶさたになった俺は一人、屋敷の庭に出る。
　今夜は一段と月が綺麗きれいだ。雲一つなく、周りに明かりが少ないから星々ほしぼしがいっそう輝かがやいて見える。

「ふぅ……それにしても刺激、か」

　確かに足りないのかもしれない。
　平和な日常を満喫まんきつする中で何気ない幸せはしっかり感じているし、ルリアたちと一緒にいる生活にも満足はしている。けれどそういった日常だけでは、人は完全には満たされないようだ。
　本来は非日常の枠わくに入る魔物との戦闘せんとうも、俺にとっては生活するための資金集めにすぎない。
　手強てごわい相手なんて滅多めったに現れないしな。改めて、この間街を攻せめてきた悪魔はマシだったのだと思い知らされる。
　そうは言っても、戦いに刺激を求め始めたらキリがない。強い敵を求め続けた挙句あげく、一緒に暮くらすルリアたちが傷きずつくなんて未来は、望んでいないわけだし。
　帰り道でした会話を思い出す。
　きっと今の俺に足りないのは、日常の中にある小さな刺激。

「夫婦らしいこと、夫婦らしいこと……思いつかない……」

　世俗せぞくとさほど交まじわらずに生きてきたから、どういうことがそれに該当がいとうするのかだって、わからないのだ。
　考え込んでいると、ふいに睡魔すいまが襲おそってきた。俺はそのまま中庭の芝しば生ふに寝転がる。


「――スク、アスク」
「ん？　……ルリアか」

　ルリアの声で、眠りから目覚める。
　彼女は芝生に寝転がっている俺の顔を覗のぞき込んでいた。
　ちょっとした休憩きゅうけいのつもりが、しっかり眠ってしまっていたみたいだ。

「こんな場所で寝ていたら、風邪かぜをひくわよ」
「あーごめん。風呂は？」
「全員入ったわ。あとはあなただけよ」
「そうか。じゃあ入ってくる」

　よっこいしょとゆっくり起き上がり、パンパンと身体についた草や土を払い落とす。
　そして軽く伸びをして、歩き出そうとした俺の腕うでをルリアが掴つかんだ。彼女は心配そうな表情でこちらを見ていた。

「ルリア？」
「何か悩んでいるの？」
「――わかるのか？」
「あなたって意外と顔とか態度に出やすいのよ。依頼から戻ってきたあたりから、いつもより元気がなかったわ」

　少し驚おどろく。俺が悩み出したタイミングまで正確に当てられるとは。
　俺はそこまで表情に出やすいのだろうか。それとも彼女が俺のことをよく見ている証拠しょうこなのか。いずれにせよ、ルリアが心配してくれていることに変わりはない。それに、どうせこのまま一人で考え込んでいてもどうにもならなそうだ。俺は彼女に相談してみることにした。

「悩みってほどじゃないんだけど……夫婦って、これでいいのかなって」
「……？　どういう意味？」
「いや、俺たち夫婦になったのに、夫婦らしいことを何もしていない気がするんだよ。まぁ俺はそもそも夫婦らしいことが何かよくわかってないんだけどさ」
「……夫婦らしいこと、したいの？」

　ルリアが不思議そうに、けれど少し照てれたような顔で尋ねてきた。
　俺は少しだけ考えて、正直に答える。

「わからない。俺は夫婦をよく知らないから、それらしいことが思い浮かばない。でも、だからこそ興味きょうみはある……ってところかな」
「そう……じゃあ、今日から一緒の部屋で寝ましょう」
「――一緒に？　いいのか？」
「駄目なわけないじゃない。だって私たち……夫婦なんだし」

　そう言いながらルリアはそっぽを向く。恥ずかしかったのだろう。
　垂たれた髪かみの間から覗く頬ほおは赤らんでいる。まさか彼女のほうから提案してくれるなんて思わなかった。それがたまらなく嬉しかった。

「ほら、先にお風呂に入ってくれば？」
「そうだな。部屋で待っていてくれ」
「ええ、待ってる」