【完結】月の道を辿って、いつかまたあなたに会いたい

２食目 ほろりと崩れる金目鯛の煮つけ（２）

　宿の玄関は開いていたから、靴を履いて外へ出た。まだ七時過ぎだ。少し外出しても大丈夫だろう。
　宿の前の海沿いの道は真っ暗だった。都会ならまだ明るく、人々が賑やかに行き交っている時間なのに。
　車も人も通る気配はなく、あたりは不気味なほど静まり返っている。
　梨花は堤防のそばまで進み、真っ黒な海を眺めた。耳を澄まし、息を深く吸い込む。
　だけど胸が苦しいのは変わらなかった。
　ここまで逃げてもだめなんだ。忘れようとしたって、忘れられない。

　どこからか、悠真の歌う声が聞こえてくる。なにもかも包み込んでくれるような、穏やかで優しい歌声。
　悠真はいつも歌っていた。鼻歌まじりで皿洗いをしたり、テレビや動画を観ながら流行りの歌を歌ってみたり……そして毎晩、ギターの弾き語りをしてくれた悠真に合わせて、梨花も口ずさむのが好きだった。

「悠真……どうしていなくなっちゃったの？」

　暗闇の中で声を漏らす。

「私を残して、どうして……」

　悠真の声が聞こえない世界なんて意味がない。悠真の顔が見えない世界なんて意味がない。悠真のいない世界なんて意味がない。
　だから私も悠真のところへ行きたい。最後に彼の生まれ育った町を見たあとに――そう思って、ここにひとりでやってきたのだ。
　波の音が聞こえた。夜風が梨花の肩にかかる黒い髪をなびかせる。
　でもあと一週間も、こんな思いはしたくない。食事を出されても食べることができず、宿の人に迷惑をかけるだけだ。だったらいっそ、このままここで――。

　堤防に手をかけ、よじ登る。コンクリートの上に膝をつき、前を見る。堤防の向こうはすぐ海だ。
　下を見おろす。真っ暗だ。深いだろうか。冷たいだろうか。落ちたら行けるだろうか、悠真のところへ。
　ひゅうっと冷たい風が吹く。目や鼻の奥がじんじんと痛む。

「悠真……」

　つぶやいて、ゆっくりと立ち上がろうとした、そのときだった。

「なにやってんだよ」

　突然声が聞こえて、びくっと背中が震える。

「あぶねーぞ。そんなとこ登って」

　中腰のまま、おそるおそる振り返る。
　さっき宿にいた不愛想な男が、煙草をふかしながら梨花を見上げていた。

「こんなとこより、もっといいところ連れてってやるから」

　そう言って、男が手を差し出す。

「降りてきな」

　暗闇の中、男の瞳が梨花を見ていた。梨花が戸惑っていると、男は落ち着いた様子で携帯灰皿を取り出し、煙草を消した。そして再び手を差し出してくる。
　梨花はどうしたらいいのかわからず、動けない。すると男の手が伸び、いきなり腕をつかまれた。そのままぐっと引き寄せられる。

「きゃっ……」

　体勢が崩れ、道路のほうへ落ちた梨花の体を男が受け止めた。

「こんなとこで死ぬのはやめてくれ。いろいろ面倒だから」

　気づけば堤防から下り、男に抱きかかえられるような格好になっている。顔を押しつけてしまった黒いダウンジャケットは、少し煙草の匂いがした。
　梨花は我に返り、慌てて体を離す。

「違います。ちょっと景色を見てただけです」
「へぇ……景色をねぇ。真っ暗でなんにも見えないけど？」

　男がバカにしたように鼻で笑って、わざとらしく周りを見まわしている。
　梨花は顔をそむけて、男に尋ねる。

「さっきの……なんなんですか？　もっといいところって……」
「ああ。連れてってやるよ、いいところに。ついてきな」

　さっき部屋へ案内してくれたときと同じように、男がすたすたと歩き出す。梨花は一瞬迷ったが、なぜかそのあとを追っていた。
　いいところ、ってどこだろう。でも、いまより少しでもいいところなら、どんなところでも行きたかった。

「あのっ、あなたはあの宿の従業員さんなんですか？」

　すると男が前を見たまま答えた。

「俺は女将の息子。陣内じんない十希也ときや」
「息子……さん？」

　あの優しくて愛想のいい女将の息子が、この不愛想な男？

「別に俺は従業員ってわけじゃない。さっきは母親が留守だったから、代わりに仕方なく部屋に案内しただけ」

　梨花の頭がもやもやした。
　客に向かって仕方なくって……それにさっきの態度も最悪だった。
　いくら従業員ではないといっても、客の前に出るからには最低限の応対はするべきだ。

　十希也という男は振り向きもせず、海沿いの道をどんどん進む。手足が長く背の高い十希也を、小柄な梨花は必死に追いかける。
　歩くのが速すぎる。悠真はもっとゆっくり歩いてくれた。
　また悠真のことを思い出し、胸がずきんと痛む。

　十希也が道を曲がって、狭い坂道を上っていく。舗装されていない山道だ。街灯もなくなり、さらに薄暗い。スマホを取り出した十希也が、行き先を光で照らす。
　そこで梨花はハッとして、立ち止まった。
　もしかしてこれ、まずいのでは？　暗闇に連れ込まれて、なにをされるかわからない。
　梨花はぎゅっと両手を握った。
　こんなところまでついてきてしまった自分がバカだった。いくら悠真がいなくなって、なにもかもがどうでもよくなっていたとはいえ、こんなよく知らない男に襲われるなんて絶対にごめんだ。

「なにやってんだよ」

　少し先で十希也が振り返る。

「わ、私、やっぱり帰ります」
「は？　ここまで来て？」
「すみません。よ、用事を思い出したので」

　頭を下げてからくるりと振り返り、いま来た道を戻ろうとしたとき――。

「にゃあ」
「え？」

　猫だ。さっき宿の前にいたハチワレ猫がちょこんと座り、目をまん丸くして梨花の顔を見上げている。

「猫ちゃん？」

　暗闇の中で目を凝らして、気がついた。どうやらこの猫は、前足が一本しかないらしい。

「三本足……」

　梨花の頭に忘れかけていた記憶が蘇る。
　以前一度だけ悠真が見せてくれたのだ。田舎にいたときかわいがっていた三本足の猫の写真を。

『こいつ偉いんだよ。足が一本なくて、他の猫たちからのけ者にされても、堂々と生きてる。俺も見習わなきゃなぁって、いつも思ってた』
「この猫が……悠真の見せてくれた猫？」
「にゃおん！」

　返事をするようにひと声鳴くと、ハチワレは短いしっぽをぴんっと立て、三本の足をひょこひょこ動かしながら坂道を上りはじめた。

「え……そっちに行くの？」

　十希也のそばで立ち止まったハチワレが、振り返って梨花を呼ぶように鳴く。

「にゃおーん」
「ついてこいってさ」
「あ、あなたの猫なんですか？」

　梨花の質問には答えず、あいかわらず不愛想なしかめ面で十希也が言う。

「どうすんだよ？　行くのか？　行かないのか？」
「にゃーん」

　ハチワレがふたりの間に入り込み、顔を上げて少し首をかしげる。

「デュオが待ってるぞ」
「デュオ？」
「ああ。こいつの名前」
「にゃん！」

　ハチワレがまた返事をするように鳴いて、再び坂道を上りはじめる。十希也も背中を向けて歩き出す。

「ま、待ってください！　私も行きます！」

　この先になにがあるのかわからないが、どうしてかあの猫のことが気になった。
　それにやっぱり「いいところ」というのも気になる。
　デュオのあとを十希也がついていく。その背中を梨花は急いで追いかけた。