転生した俺、金髪美少女に拾われて旅を始めます

第8話 森の魔獣と約束の矢

討伐から三日後。
　ギルドから「追加調査」の依頼が届いた。
　例のイノシシ魔獣の“巣”が発見されたらしい。
　報酬は倍。危険度も倍。

「また森ですか……」
　リリアがげんなりとした声を出す。
「もう靴が泥だらけですよ」
「でも、セレスの弓も慣れてきたし、ちょうどいい訓練になるな」
「ま、悪くないわね」
　セレスは軽く肩を回し、微笑んだ。
　大人の余裕――というやつだ。
　風で髪が揺れるたび、なぜかリリアがむすっとする。

「……カイさん」
「なに？」
「見惚れてません？」
「見惚れてない！」
「ほんとに？」
「ほんとだって！　……たぶん」
「“たぶん”ってなんですか！！」
　今日も平和である。

　森の奥、湿地帯のさらに先。
　そこに“巣”はあった。
　地面が崩れた穴の中で、複数の魔獣が蠢いている。
　イノシシのような形をしているが、背中から骨のような突起が伸びていた。
　数は五体。
　セレスが素早く弓を構える。

「風、右から。距離三十メートル。狙いは首筋」
　矢が放たれる。鋭く、正確に――だが。

　ビュッ。
　強風が横から吹き、矢は逸れた。
　硬い岩に弾かれて地面に落ちる。

「しまっ……！」
　その音で魔獣たちがこちらに気づいた。
　地鳴りのような咆哮。

「来るぞ！」
「セレス、下がって！」
　リリアが詠唱を始めるが、詠唱の前に一体が突進してくる。
　セレスが足を滑らせた。

「きゃっ――！」
　ぬかるみに足を取られ、尻もち。
　魔獣の牙が目前まで迫る。

　考えるより早く、体が動いた。
　俺はセレスの前に飛び込み、剣を構えた。
　模倣スキルを発動――「鉄壁の盾」。
　以前見た冒険者の防御姿勢を再現する。
　突進がぶつかり、衝撃が全身に走る。

　ぐわん、と音が耳に響いた。
　腕が痺れる。それでも――倒れない。

「カイ……っ！」
　リリアの声。
　俺は歯を食いしばりながら踏ん張り、魔獣を横へ弾いた。
　その瞬間、セレスの矢が再び放たれる。
　矢が魔獣の喉元に突き刺さり、巨体が崩れた。

　息が切れた。膝が震える。
　でも、立っている。俺は。

「大丈夫？」
　セレスがすぐに駆け寄ってきた。
　距離が近い。彼女の指先が俺の頬をなぞる。
「血……少し切れてるわ」
「平気だよ」
「無茶するんだから」
　セレスが小さく笑う。
　その声は驚くほど優しかった。

「ありがと。助かった」
「いや、こっちこそ――」
「……かっこよかったわよ、カイ」
　その一言が、不思議と胸に響いた。
　淡々として、でも本心からの声。
　照れも笑いもない。
　まるで“信頼”の証みたいだった。

　横でリリアが少しだけ俯いた。
「……ほんと、バカみたいに突っ込むんですから」
「ごめん」
「でも……その、ちょっとだけ……かっこよかった、です」

　その声は小さく、蚊の鳴くような音。
　顔を真っ赤にしてそっぽを向いている。
　セレスがそれを見て、ふっと笑った。

「リリアちゃんも素直じゃないわね」
「す、素直とかそういう問題じゃ！」
「はいはい。――でも、そういうところ、かわいいわよ」
「な、なにを言ってるんですか！」
　リリアがさらに赤くなり、杖で地面を突く。
　コツン、と乾いた音。

　俺は二人の様子を見ながら、なんとも言えない気持ちになった。
　温かくて、居心地がいい。
　だけど同時に――どこかくすぐったい。

　残りの魔獣は、三人の連携であっという間に片付いた。
　セレスの射撃は完璧。
　リリアの魔法も的確。
　俺はその間を縫って立ち回り、何度もカバーに入る。

「カイ、右！」
「了解！」
「リリア、左の個体は任せて！」
「ええ、頼みました！」

　息が合っていた。
　まるで長く旅をしているチームのように。
　最後の一体が倒れたとき、森の中に静けさが戻る。

「ふぅ……終わったか」
「ええ。上出来です」
　リリアが微笑む。その顔は誇らしげだった。

　セレスが矢筒を背に戻しながら言う。
「私、最初にミスしたくせに……最後は助けられちゃったわね」
「誰にでもあることだろ」
「でも、あの動き……ほんとに危なかったのよ？」
「まぁ、ちょっと熱くなっただけ」
「ふふ、男の子ね」
　セレスが肩をすくめ、リリアの方を見る。
「ねえリリアちゃん。彼、かっこよかったわよね？」
「な、なにを……！　し、仕方ないですよ、あれは……！　あんなの……」
「でも顔、真っ赤よ？」
「うるさいです！」

　リリアが顔を覆って歩き出す。
　セレスは笑いを噛み殺しながらついていく。
　俺はというと、二人の間を歩きながら頭を掻いた。

（……こういうの、悪くないな）

　夕暮れ、森を抜ける。
　街の屋根が遠くに見えた。
　セレスが弓を肩にかけたまま、空を見上げる。

「ねえ、カイ」
「ん？」
「今度、本気で私と弓の勝負しない？」
「勝負？」
「あなたの“模倣”スキル。あれ、弓にも使えるんでしょ？」
「あー……まぁ、理論上は」
「ふふ、じゃあ練習しておいて。私、手加減しないから」

　挑発的な笑み。
　リリアがその横でぼそっと言う。
「また、勝手に約束して……」
「いいじゃん。強くなるのは悪いことじゃない」
「……まぁ、そうですけど」
　リリアは呆れ顔で、けれど少し笑っていた。

　セレスが小さく呟く。
「“誰かを守るためなら戦ってもいい”……それ、あなたが教えてくれたのよ」
「俺が？」
「ええ。だから、ありがとう。――カッコよかったわ」

　リリアの肩がびくっと動いた。
「またそれ言うんですか……！」
「事実を言ってるだけよ」
「むぅぅ……！」

　リリアが頬を膨らませ、セレスは楽しそうに笑う。
　俺はその後ろで頭をかきながら、どこか温かい気持ちで二人を見ていた。

　森を抜ける風が、まるで笑い声のように心地よく吹き抜けた。