王妃ですが都からの追放を言い渡されたので、田舎暮らしを楽しみます！

3.

　王はその場をぐるりと見渡した後、エリナを見た。エリナは大きな薄い碧の瞳に涙をためて、王を見上げた。

「どうしたのだ？ 何を……怪我をしたのか？」
「お庭に来たら王妃様がいらして……」
「見せてみろ。どうして怪我を」

　王はエリナの手を取った。

「薔薇の棘か？」
「あ、あの」

　言い淀む彼女を庇うように、お付きの侍女が答えた。

「風でドレスが薔薇に絡まり、はずそうとしているうちにお怪我を」

　その言葉を聞いてリーネアが呟く。

「嘘じゃない。王妃様のせいにしなかっただけマシだけど」

　だが王は「風……？」と呟くと、鋭い視線を王妃に向けた。
　王妃は何かを言いかけて、結局、きゅっと唇を噛んだだけだった。

「とにかく、城内に戻って手当を」

「はい」と、エリナはおとなしく戻ろうとする。がしかし、気づいたように王に向かって言った。

「そうですわ。陛下にお伺いしたいことが」
「何だ？」
「このお庭、私にくださると仰って下さいましたよね？」
「……やる、と言った覚えはないな。ここは王の庭だ」

　気づかないほどの一瞬の言い淀みの後、王ははっきり言った。それを聞いてエリナの美しい顔がはっきり歪んだ。

「ほら」

　と、リーネアが嬉しそうに呟いたが、すぐに苦々しげな表情で黙った。

「だが、好きに使っていいとは言った。何故聞く？」
「そうですわよね」

　エリナは花が咲いたように笑顔を向ける。

「わたくし、この薔薇を抜いてしまいたいですわ。危ないですもの。ええ、私だけでなく陛下だって来られるお庭なのに、こんな」
「好きにしろ、庭師に相談してやるがいい。それより早く手当をしてくるんだ」

「はい」

　前にもまして明るく返事をすると、エリナは庭を出て行った。

「さて」

　エリナの姿が見えなくなると、王は王妃に向き直った。

「何故ここにいる。部屋にいろと言ったはずだ」
「申し訳ありません。少し息抜きに出て来てしまいました」

　王妃は素直に頭を下げた。

「姉上の入れ知恵か？ 昨日来ていたようだが」
「お義理姉ねえ様は関係ございませんわ」

　王妃は王の目を見て答えた。

「まあ、いい。どちらにしても同じ事だ」
「陛下、失礼ながらお聞きしても？」
「何だ？」
「こちらを本当にあの方の好きにさせるおつもりですか？」
「聞いたとおりだ。俺は使わないからな」
「……そうでございますか」

　王妃は視線を落とす。二人の間に風が吹き抜けた。

「……エリナに何をした？」
「…………。申し訳ございません」

　その時、侍女のルミが声を上げた。

「恐れながら申し上げます。エリナ様の傷は無理に薔薇を抜こうとして自ら作られたものでございます。決して王妃様のせいではございません」

　頭を下げながらも、落ち着いた声だった。王は僅かに眉をひそめる。

「ルミ、出過ぎた真似を。控えなさい」

　王妃の嗜める言葉にルミはますます頭を低くする。

「申し訳ございません」

　そんな女たちを見て、王は一つ息を吐き出した。

「これも同じ事だな。騒ぎを起こすなと申し渡した筈だ」
「はい」

　王妃は視線を下げた。

「リリアス」

　久しぶりに名前を呼ばれた王妃は、その瞳に明るい光をたたえて王の顔を見た。
　だが、王は堅い声のまま続けた。

「手を入れていた地方の城の改修がほぼ終わった。近日中にそこへ移れ」

　王妃は目を丸くして王を見つめた。

「……一人でですか？」

　問う声が僅かにふるえている。

「身近な侍女など必要と思う者は連れて行くがいい」
「そういう事ではございません……」

　王妃は静かに目を瞑ると、王を再び見てはっきりと言った。

「かしこまりました。仰せの通りに致します」
「話は以上だ」

　背を向けようとする王にリーネアが叫んだ。

「陛下、どうかお考え直しください！」
「リーネア、お止めなさい」
「だって！ 王妃様は何もなさっていないのに酷いです！ どうか、陛下。お庭に出たのもお体の調子がすぐれなくて、それで少しでもご気分が良くなればと思ったからでございます」
「体？」
「リーネア、もういいからお黙りなさい」

　だが侍女は王妃の言葉に従わず、王に向かって言った。

「そうでございます。王城から追い出すなんてあんまりです。 ……王妃様は今、孕っていらっしゃいますのに！」
「リーネア！」
「だって、王妃様！」
「お黙りなさい！ それ以上何か言ったら、そなたを側に置いておく事はできません」

　いつになく激しい王妃の言葉にリーネアはその場で泣き崩れた。王はそんな侍女に目を向けることもなく、王妃を見ながら呟いた。

「孕ってる？」
「陛下、違いま……」
「よりにもよって、今か？」

　王は爪が手のひらに食い込むほどに握りしめた。

「違うの！」

　リリアスは涙目で叫ぶように言った。

「違う？」
　
　王妃は深く息を吸って呼吸を整えると、落ち着いた声で言った。

「違います。この者の早とちりにございます。……どうかお心を乱しました事、お許しくださいませ」

　王は王妃をじっと見ると、冷たい表情で言った。

「そなたの言うことをそのまま信じる事はできぬ。後で医者を遣る。報告は医者から受ける。以上だ」

　そう言うと、王は背を見せ立ち去った。後にはリーネアの泣き声だけが続いていた。