【完結】月よりきれい

三章 想いの値段

３．恩知らず

　清吾せいごが思わず顔を上げると、さらさが斬りつけるような鋭い眼差しで彼を睨んでいた。本来は愛らしい顔立ちだけに、眦まなじり吊り上げ唇をわななかせる憤怒ふんぬの色が、いっそう際きわ立って見える。

「主はぬしゃあ廓くるわの倣ならいに暗いゆえ、致し方ないと姉さんは仰おっせえすが！　したが、分からぬはずはござんせん。五十両の値あたいがどれほどのものか、御職おしょくの花魁でも、軽々に出せるものかどうか！」
「それは──」
「主ぬしは何も分かっておりいせん！」

　分かっている、と言いかけた鼻先を、強い語勢でぴしゃりと叩かれて清吾は絶句した。その隙に、さらさは姉花魁を庇うように膝を進め、彼をさらに詰なじる。

「主が女を探すために上がり込むごと、姉さんは仕掛しかけや簪かんざしを質に入れてなさんした！　わちきも、何度使いに出たことか──客を取らぬ分、身揚みあげの金を工面するためでありんすよ！？　好いた情人まぶならともかくとして、主て・い・ど・に何ゆえこうも肩入れするか、わちきには皆目かいもく分かりいせんが！　唐織からおり花魁にここまでさせておいて、どうして……っ」

　少女の繊手が、畳を勢いよく叩いた。清吾自身が叩かれた訳でもないのに、情けなくもびくりと震えてしまう。鞭打たれたと思うほどに、浴びせられた言葉が彼に与えた衝撃は大きかった。

（花魁が、衣装を質入れした……？）

　あの光輝く花魁道中を見て。錦屋にしきやの、大名屋敷顔負けの豪奢な造りを見て。金に困っているなどとはどうして思うだろう。だが、確かに花魁と一夜を共にするには莫大な金が求められるとは聞く。その値を贖あがなうとなれば、五十両では済まないだろう。

　思えば道理であったのに。今の今まで、清吾は気付かなかった。いや、鈍にぶいだけより、なお悪い可能性が、ある。

（俺は、気付かない振りをしていたのか？）

　思い至ってしまうと、真冬の吹雪にさらされたかのように、清吾の肌は粟立った。信乃を探すためには、唐織の申し出はたいそう都合が良かったから。彼女の仔細しさいを深く考えてしまうと、甘え続ける訳にはいかなかっただろうから。我が身大事がゆえに、唐織の犠牲に目を瞑っていたのだとしたら、彼は──

「さらさ、口が過ぎいすな」
「でも、姉さん……！」

　自身を罵る言葉を思いつく前に、妹分を窘たしなめる唐織の声が静かに響いた。嫋たおやかな容姿に相応しい、どこまでも柔らかくしっとりとした声音に、穏やかな口調。けれどどこか冷え切った風もあって、清吾の心をいっそう凍えさせる。

「誰もそこまで明かせとは頼んでおりいせん。お黙りなんし」

　氷の刃のような眼差しと声で、さらさを黙らせておいて。唐織は、清吾に向けて軽く目を伏せた。

「さらさが聞き苦しいことで、申し訳もござんせんでしたなあ」
「花魁、あんたは──俺は、その」

　どう考えても、詫びるべきは彼のほうだ。強請りごとについてよりもまず、これまでの彼女の犠牲について。それを顧みることさえしなかったことについて。だが、羞恥と動揺によって彼の舌は縺もつれ、まともな言葉が出てこない。彼の無様を余所に、唐織の言葉はどこまでも滑らかで、口を挟む隙を見せなかった。

「主の幼馴染が生きて見つかって、まっことようござんした、わちきからも祝儀しゅうぎを出さねばなりいせん。五十両くらいぽんと出せぬでは、唐織の名が廃すたるというもの」
「だが、今……」
「何も言いなさんすな。わちきがそうしたいのでありんすもの」

　天女のような微笑みで、唐織は清吾の追及を封じた。面のような笑みでもあった。和泉いずみ屋への不満、姉花魁への憧れ、嘘を重ねることへの寂しさ──これまでに垣間見たと思った彼女の素顔が、すべてその面の裏に隠されていく。

「女郎のまことはみそかの月、などと世間では申しいすが──信乃は、主のまことを手に入れた様子。なんと珍しくめでたく羨ましいこと」
「みそかの、月……」

　唐織は、顔ではにこやかに笑み、言葉では朗らかに寿ことほいでではいたが、清吾としては真綿でじわじわと首を絞められる心地だった。

（俺に、まことなんて）

　唐織を案じながらも信乃を救おうとし、しかもそのために唐織に金を無心する──そんな男がまことを云々うんぬんするなどお笑い種ぐさだ。手練手管てれんてくだを駆使する女郎よりも、よほど不実な恩知らず。忘八ぼうはちとは彼のためにあるかのような蔑称ではないだろうか。

　信乃のため、と。清吾が口にする綺麗ごとこそ、あり得ぬみそかの月なのだと、唐織はそう突き付けているのだ。そうとしか聞こえなかった。

「ささ、疾とく万字まんじ屋へ遣いをやりんしょう。主が背負って大川おおかわを越える訳にもいきいせん。駕籠かごも呼ばねば──」

　言葉でさんざん清吾を嬲なぶっておいて、唐織はすっと腰を上げた。若い衆しゅを呼びに行く──彼に背を向ける構えだと察して、清吾は腹に力を込めた。

「花魁」

　ひと言発すると、ようやく身体が言うことを聞いてくれた。額を叩きつける勢いで畳に擦りつけ、這いつくばるように平伏して、必死に訴える。

「いくら感謝してもし切れない。この恩は忘れない。金は、必ず返す。ほかに、俺にできることがあれば……！」
「主は、信乃についていてやらねばなりいせん。違うかえ？」

　すでに立ち上がった唐織の声が、高みから降る。柔らかに微笑みながら、目は決して笑っていないのだろうと、見ずとも分かる声の冷たさだった。違う──声も、十分に優しく思い遣りに満ちている、とは聞こえる。そうと受け取ることができないのは、清吾の気の持ちようの問題だ。

　信乃を選んでおいて。信乃のあの有り様で。唐織に何かしてやることなどできはしまい。口先だけの言葉だと、彼自身が誰よりよく分かっているのだ。

「情人まぶ云々のことなら、もう気になさんすな。此度こたびのこと──確かに、世間の好む美談にはなりんしょう。客寄せに使えるなら、それで十分というもの」

　唐織の声に投げやりさと捨て鉢さを感じたとしても、言えることなど何もないのだ。