【完結】月よりきれい

四章 闇の中

３．毀れる仮面

「なぜ。なぜ、と仰おっせえしたなあ」

　表情だけでなく、唐織からおりの声も、歌でも歌うかのように楽しげだった。

「卵の四角に女郎のまこと、あればみそかに月が出る──」

　口ずさみながら、唐織は立ち上がると部屋の奥に向かったようだった。木が擦れる音と、蒸し暑さを和らげる涼気によって、布団部屋にも窓があったこと、唐織がそれを開けたことが分かる。

　清吾せいごが目を凝らしても、視界の暗さにさほどの変わりはなかったが。吉原の輝きに気圧けおされて、星明かりなど見えはしない。月は、この時期のこの時刻には、空にいない。──あるいは、嘘が渦巻く吉原よしわらには、似つかわしくない。

　唐織も、清吾と同じことを考えているに違いなかった。夜風に乗って届く三味線の音や、幇間たいこもちの笑い声、禿かむろの甲高い嬌声に耳を傾ける風情で窓を窺いながら、月がな・い・のを確かめていると見えたから。

　やがて、空の暗さに得心したのだろうか。唐織は清吾のほうへ振り向いた。

「女郎に限らず、まことなどこの世にありいせん。それを、主に教えたかった。わちきも、確かめたかったのでありんすよ」

　清吾が喚き散らした問いへの答えが、ようやく与えられたのだ。

（俺には、まことなんざない。そうだ、嫌というほど思い知らされた……）

　信乃しのを探していたくせに、唐織の美貌や親しげな態度に心揺さぶられていた。もしかしたら、この女こそ幼馴染であれば良いとさえ、頭の隅では考えていた。それは、花魁として成功してくれていれば良い、という思いからではなく、それなら彼が苦労して骨を折らずとも良いから、ということではなかったのか。

　身請けの金を工面しようとか、駆け落ちの算段をしようとか、そんなことは考えもしなかった。唐織が疎んだ和泉いずみ屋という札差のほうがよほど、この女に真摯ではななかったろうか。

　「信乃」を本物と信じ込んだのも、そもそも信乃の顔を忘れていたからだ。会えば分かると、何の根拠もなく信じていた癖に。だから痣あざに頼って、惑わされた。……違う、勝手に惑った。

「ああ……確かに教えられた。あんたは、すぐに分かったのか。俺が、信乃を探していると言ったその時から……？　俺は、そこまで」

　自身が嘘を巧みに操るからこそ、唐織は彼の欺瞞を見抜いたのだろう、と思った。自らの嘘で自らを騙し、善い行いをしているのだと酔っていた。

（それが、気に食わなかったのか？　だから……？）

　だから教えてくれたのか、と清吾は合点し、唐織も小さく頷いた。

「会うた時から、主ぬしのことは好きいせなんだ。甘い夢から叩き起こしてやりたい、ひとりだけ綺麗ごとを言わせはしない、と──それで企んだのでありんすよ」
「……そうか」

　変わらず歌うように節をつけて、唐織は彼を罵る。うなだれて、悄然しょうぜんと言葉の礫つぶてを受け止める態度も気に入らなかったのだろうか、しっとりと艶を帯びた涼やかな声は、やがて激情にささくれ立ち、語勢も強まっていく。

「信乃には会うておりいせんが、会わずとも、たとえ死んでいようとも好きいせん。一途に女を想う男も、想われる女も──綺麗過ぎて、虫唾が走る！　かようなものはみそかの月、しょせんはあり得ぬものだというに……！」

　罵倒が信乃にも及んで、清吾は思わず目を上げた。唐織の姿は、闇の中に浮かび上がるほのかな輪郭ですらない。漏れ入る廊下の灯りに煌めくのは、豪華絢爛な装いの金や銀や絹の輝き。

　それに、唐織の双眸そうぼうが爛々らんらんと光る。清吾への悪意や苛立ちによる高揚によってだけではなく──その光は、濡れて、揺らいでいるような。

「あんた──」

　泣いているのか、と気付いて、清吾は狼狽うろたえた。それほどに嫌われているのか、という動揺と、これも手管のうちなのか、という疑いに翻弄されて。

（この女の言うこと、やることだ。何も信じてはいけない……）

　言われたばかりの言葉を噛み締めながら、それでも、鈍にぶい彼にも思い当たることがあった。唐織がみそかの月と呼ぶものは何なのか──立ち入った問いになるのは百も承知、確かめたいと、思ってしまった。

「想う男がいたのか？　そいつに、欺かれたのか？　だから……？」

　まさか、と思った。唐織がこうも感情を剥き出しにしていることも。美しく嫋たおやかで、そして強かなこの女に、靡なびかぬ男がいることも。

　頭ごなしに否定されることを覚悟しての問いかけに、返って来たのは乾いた笑い声だった。清吾の邪推を笑い飛ばすようで、けれど逆に肯定するような。思慕と怨みと、諦めと未練と──様々な情念がこもごも混ざり合った響きが、彼の胸を刺す。

「清きよ様は、わちきのことなど何とも思っておりいせん。欺くも何も……！　わちきとは、そもそも何にもありいせん。あのお人は、本当に粋で洒脱で、優しくて──それだけのお人で、ありんした……！」
「清様……？」

　彼と同じ呼び名であっても、「様」と「さん」ではまるで違う。何より、唐織が語るその男の像は、清吾のことではあり得ない。彼が首を捻る気配を感じたのか、唐織が焦れたように足を踏み鳴らした。分からないのが、許せないとでも言いたげに。

「主が悪いのでありんすよ。清様と同じ字の名を持って、清様と似たようなことをなさんすから。だから、わちきもかような意地悪を……！」

　唐織が彼を嫌った理由は、そもそも名前にもあるようだった。あの雨の夜、名乗った瞬間から。清きよさんと親しく呼び掛けながら、唐織はかつての何かしらの想いを再燃させていたらしい。

　この女が纏う仮面、本心を覆う嘘は、こうも分厚く見通せないものだったのだ。

「誰なんだ、そいつは。あんたの情人まぶでないなら。似たようなって言うのは……言い交した、訳ではないのか……？」

　何ひとつ気付かなかったし分からなかった。その事実に打ちのめされて、清吾は問いを重ねた。塗り固めた嘘にも綻ほころびができたのか、唐織は今やするすると答えてくれる。

「姉さんの情人いいひとでありんした。美男美女で、よう似合いの……対の雛ひいなや、番つがいの鴛鴦おしどりのようで！　見るごとに見蕩れて、毎度毎度、ほれぼれする思いでありんした……！　わちきなど、割って入る隙がないほどに！」

　激しく言い立てる勢いは、堤防の一穴から濁流が溢れだす様を思い起こさせた。