塩マネージャー vs サバサバ系女子、私が選んだ対抗策は ‘ぶりっ子’ でした

夏休み⑱

夜の海に、色とりどりの小さな灯りが咲き始めた。
　火をつけられた線香花火の粒は、星屑のように細かく瞬き、やがて重さに耐えきれず、ぽとりと落ちて消える。

　私は砂浜に敷いたラグの上に腰を下ろしていた。
　今日は昼間のラフな格好とは違い、薄手のリネンシャツに白いズボン、足元はビーチサンダル。肩には海風に揺れる淡いストールをかけている。
　潮の香りを含んだ夜風が、首筋を通って背中へ抜けていくたび、布がふわりと舞った。

　目の前では、朝倉が手持ち花火に火を移している。
　シュウ、と音を立てて火花が散り、その光が彼の横顔を一瞬照らした。
　私は差し出された花火を受け取り、慎重に先端を傾けてみる。
　細い光の糸が次々とこぼれ落ちては、砂に溶けていった。

　「……綺麗」
　自然と出た言葉は、花火に向けたものか、それともこの夜そのものに向けたものか、自分でもわからなかった。

　遠くの波打ち際では、霧島が花火のセットを確認している。
　時折、低い声で「もう少し奥に」と指示する声が風に乗って届いた。

　私は花火を見つめながら、足元の砂に小さな模様を描いた。線香花火の光は指先よりも小さいのに、その輝きは不思議と目を離せなくなる。まるで、落ちてしまえば二度と同じ形では見られない儚さが、魅力のすべてであるかのようだ。

　「黒宮さん、次はこれどうです？」
　天城が差し出したのは、色とりどりのスパークラー。火をつけると、激しい音を立てて白や青の光が四方に散った。
　私は思わず目を細めながら、それでも口元には笑みが浮かぶ。
　「派手ですね……でも、悪くないです」
　パチパチと弾ける火花が夜空に吸い込まれていく。

　やがて、霧島の「上がるぞー」という声が響いた。
　海の方へ視線を向けた瞬間、夜空の一点が光を帯び、花が咲くように広がった。赤、青、金――その色は水面にも映り、波間で揺らめく。
　打ち上げの音が胸の奥に響き、余韻が潮風と混じる。

　私は立ち上がり、波打ち際へ歩いた。
　足首に冷たい空気が触れる。
　その瞬間、二発目の花火が空を染めた。
　金の尾を引きながら広がる光の粒。その下で、海は鏡のようにその輝きを映し、私の足元まで連れてきた。

　「……本当に、儚い」
　呟いた声は波にさらわれた。
　けれど胸の奥には、消えゆく光と同じくらい確かな、あたたかさが残っていた。
　線香花火の終わりも、打ち上げ花火の消える瞬間も、すべてがこの夜だけのものだ。

　背後で成瀬たちが笑い合いながら次の花火を準備している。
　私は再びラグの上に戻り、手元の線香花火に火をつけた。
　小さな光を見つめながら、潮の匂いと遠くの花火の音を、できるだけ長く胸にしまい込もうとした。