塩マネージャー vs サバサバ系女子、私が選んだ対抗策は ‘ぶりっ子’ でした

出張①

　出張前の会議室は、妙な熱気に包まれていた。
　原因はもちろん、例の佐伯である。

　「いやぁ、やっぱり私が一番メンバーの気持ちをわかってますから！」
　胸を張り、これでもかとばかりにサバサバを意識した笑顔を見せるその姿は――実際には全然爽やかではなく、ただ暑苦しい。

　しかも彼女はついに、こんな言葉まで口にした。
　「黒宮さんは仕事はすごいけど、ちょっと冷たいところがあるんですよ。私だったらもっとメンバーのケアができるのにな～って思うんです」

　……あぁ、やってしまいましたね。

　私は書類をぱらぱらと整えながら、涼しい顔で心の中に笑みを浮かべていた。


それに、最近はぶりっ子をするのを忘れていた。


　「なるほどぉ～！♡では、やってみますかぁ♡？」
　声はあくまで穏やかに。

　「えっ」
　佐伯の目が、あの自称サバサバ特有の「想定外」に直撃したときのぎこちない焦りを浮かべる。

　「ちょうど数日間、私が出張に出ますからぁ、その間、メンバーのケアも含めてぇ佐伯さんに任せてみてもいいと思うんですぅ♡！」

　「え、えぇっ？　わ、私がですか？」

　「はい♡いつもそう仰ってますよね♡　“私だったらもっとケアできるのに”って♡」

　ざまあみろ。
　……と言いたいところだが、私はあくまで笑顔を崩さない。ここはぶりっ子モードを忘れてはいけない場面だ。

　「皆さんもいいですよね？」
　メンバーとスタッフへ視線を向けると、彼らは一瞬沈黙し――次の瞬間、ぎこちない笑顔で浅く、とても浅くうなずいた。
　もちろん心の中では「やめて！」「無理！」と叫んでいるに違いないが、それを口に出せないのがこの世界の不条理である。

　「ほら、みんなも賛成ですよぉ？」
　私がそう告げると、佐伯はぐっと口を結び、無理に笑顔をつくった。
　「ま、任せてくださいよ！　私が一番メンバーからも信頼されてるし！」

　……信頼されてる“つもり”なのは、あなた一人ですよ。

　


　こうして私は数日間の出張に向かうことになった。
　スケジュール表も必要最低限だけ残し、あとは“お好きにどうぞ”という状態にセット。もちろん、本当に放り投げるわけではない。メンバーからの連絡で様子を見ながら、万が一のときには即座に対応できる準備も整えてある。

　――それでも、佐伯が大炎上する未来は揺るがないだろう。

　




　□
　出張初日。
　朝の移動中、新幹線の座席でスマートフォンを開くと、グループチャットに写真が上がっていた。
　「今日もみんな元気です！」と、佐伯さんのコメント付き。

　画面いっぱいに並ぶメンバーの顔は……笑っている。笑ってはいるが、どこかぎこちない。
　とくに天城なんて、口角は上がっているのに目が死んでいた。

　私は危うく吹き出しそうになり、慌てて口を押さえた。
　――いけないいけない。ここで笑っては、せっかくの観察が台無しだ。

　「ふふっ……」
　こみ上げる笑いを押さえながら、私は車窓に目を向ける。流れる景色が妙に爽快に見えるのは気のせいだろうか。

　昼すぎ。
　再び通知が鳴る。今度は「お昼ごはん食べてます！」という報告だ。

　添付された写真を見て、私はまた笑いをこらえることになった。
　テーブルに並ぶのはカレー、サラダ、デザート……。一見普通の食事風景なのだが――。

　みんなの姿勢が、明らかに不自然にかしこまっている。
　「いただきます」のポーズで固まっているメンバー、カメラ目線を避けるようにうつむいているメンバー。
　全体的に、写っている空気がぎゅうぎゅうに張り詰めていた。

　「佐伯さん……何をしているんでしょうね」
　独り言をつぶやく。周囲の乗客には聞こえない程度の小声だ。

　おそらく「ほら、もっと笑顔で！」とか「アイドルなんだから元気出して！」などと空気を読まずに指示を飛ばしたのだろう。
　その結果、みんなが「無理して作った笑顔」で固まっている――そんな光景が目に浮かぶ。

　



　夜。
　ホテルに到着した私は、一日の仕事を終えた安心感と共に、再びスマートフォンを開いた。
　そこには、佐伯さんの「今日も無事に終わりました！」というメッセージ。

　添付された写真には、夜の稽古を終えたメンバーが写っていた。
　――その全員の顔が、疲労と苦笑で固まっている。

　「ふふっ……あぁ……」
　私はベッドに腰を下ろし、枕に顔を埋めて声を殺した。



　逆にメンバーからの連絡には、「助けてください」「止めてください！」「次の休みはいつなんだろうなぁ」など嘆願や現実逃避の言葉が並んでいた。


スタッフからも、「黒宮さんがいないと進みません」「助けてください」と、同じようなことが。

　

　明日も、きっと面白い写真が送られてくるだろう。
　私はそんな確信を胸に、静かにスマートフォンを閉じた。

　佐伯が「メンバーのケアは得意です！」と宣言したあの日から、物語はもう決まっているのだ。

　――さて、出張が終わる頃には、どんな表情を見せてくれるのか。
　私は心の中で密かにカウントダウンを始めていた。