塩マネージャー vs サバサバ系女子、私が選んだ対抗策は ‘ぶりっ子’ でした

休暇

　久しぶりの完全オフ。
　朝からスケジュール帳には何も予定を書き込まなかった。
　“何も入れない日”を意識的に作らないと、結局どこかで仕事が割り込んでくるからだ。

　今日はただ、美味しいものを食べて、心を休める。
　そのために私は、前々から気になっていた三軒の店をハシゴするつもりでいた。

　まず一軒目は、都心の裏路地にひっそりと佇む洋菓子店。
　ショーケースに並ぶケーキはどれも宝石のようで、見ているだけで心が弾む。

　「いらっしゃいませ」
　若い女性店員が笑顔を向けてくる。
　私は迷わず、評判の「ベリーのミルフィーユ」と「シトラスのタルト」を注文した。

　白を基調とした落ち着いたカフェスペースに腰を下ろし、運ばれてきた皿を前にする。
　――見ているだけで幸せ。

　ナイフを入れると、層を重ねた生地が軽やかな音を立てた。
　一口運べば、サクサクとした食感と、ベリーの甘酸っぱさが広がる。


　周囲の客がちらりとこちらを見る。

　けれど、私は気にしない。美味しいものを前にしたときは、素直に喜ぶ方が楽しいのだから。

　二軒目は、知人から聞いた評判の焼き鳥屋。
　カウンターの前に立つ大将は無骨な雰囲気だが、手さばきは見事なものだった。

　「お姉さん、今日はいいやつが入ってるよ」
　「じゃあ、それと……鶏肉、あと、ねぎもお願いします」

　炭火で焼かれる音と香りに、思わず頬が緩む。
　串が運ばれてくると、私はレモンサワーを片手に最初の一口をかじった。

　――じゅわっ。
　口いっぱいに広がる肉汁と香ばしさ。


　カウンターにいたサラリーマン風の客が、思わずこちらを見て笑ってしまった。
　「いやぁ、そんな幸せそうに食べられると、こっちまで旨く感じるよ」
　「ふふ、　食べものって、楽しんだ者勝ちですよ」

　焼き鳥を何本か平らげ、満足げに一息つく。
　まだ余裕はある。――三軒目に進むべきだ。

　三軒目は、予約しておいたステーキハウス。
　赤い絨毯を敷いた店内に足を踏み入れると、肉を焼く音と香りが一気に鼻をくすぐった。
　カウンター越しに見える鉄板の上では、すでに分厚い肉がじゅうじゅうと音を立てている。

　「ご予約の黒宮様ですね。本日は特選サーロインと、シェフおすすめの赤ワインをご用意しております」

　「ありがとうございます」

　テーブルに並んだ肉は、見ただけでわかる極上品。
　ナイフを入れれば、柔らかさのあまり抵抗すらない。
　ひと口。
　「これは……反則です」

　脂の甘みと赤身の旨みが舌の上でほどけ、ワインと混ざり合う。
　思わず目を細め、体中が幸福感で満たされる。
　――あぁ、やっぱり休暇はこうでなくては。

　そのとき。
　「……あれ？　黒宮さん？」

　聞き慣れた声に、私はナイフを置いた。
　振り向けば、そこに立っていたのは佐伯さん。
　――偶然、というやつだろう。

　「お、おひとりでこんなところで……贅沢してますねぇ？」
　彼女は皮肉めいた笑みを浮かべていた。
　「メンバーが必死に練習してる時間に、ステーキなんて食べて……マネージャーの自覚ってものがあるんですか？」

　はい、来ましたね。
　心の中で小さく中指を立てながら、私はにっこり笑った。

　「えぇ♡　佐伯さんも偶然ですねぇ♡　おひとりですかぁ♡？」
　
「わ、私は別に……！　ちょっと打ち合わせの帰りで……！」

　「そうなんですかぁ♡　えらいですねぇ♡　私は今日はお休みいただいてるのでぇ♡　食べて、また元気に働きますよぉ♡」

　軽く流す。
　どうでもいいように、甘い声で。

　佐伯は少し顔を赤くし、言葉に詰まっていた。
　「……あ、あんたは本当に、いつも余裕ぶって……」
　「えへ♡　そう見えますかぁ？♡　でも、好きなものを美味しく食べられるって、それだけで幸せですからぁ♡」

　ナイフを再び手に取り、目の前のステーキを切る。
　肉汁が溢れ、皿に広がる。
　その光景を、佐伯はなぜか苦々しそうに見つめていた。

　「……ふん、勝手にしてれば？」
　そう吐き捨てると、彼女は早足で店を出ていった。

　残された私は、肩をすくめて笑った。
　――ほんとうに、わかりやすい人だ。
　嫌味を言いに来て、勝手に苛立って帰る。
　その一方で、私はただ、美味しいご飯を味わう。

　フォークで肉を口に運びながら、私は心の中で呟いた。
　――どうでもいい。
　私にとって大事なのは、明日からの仕事に向けて元気をチャージすることだけ。

　最後の一切れを口に入れ、ワインを傾ける。
　幸福感が舌から全身へと広がり、頬が自然に緩んだ。



　夜の街に出ると、涼しい風が吹いていた。
　私は鞄を軽く抱え、ゆったりと歩き出す。
　背後に香るステーキの匂いと、佐伯の刺々しい言葉――どちらも、すぐに忘れてしまうだろう。

　だって私にとっては、ほんの小さな出来事にすぎないのだから。