塩マネージャー vs サバサバ系女子、私が選んだ対抗策は ‘ぶりっ子’ でした

奢り

　スケジュール調整、取材対応、移動管理。今日も分刻みの一日を終えて、やっと楽屋に腰を下ろしたときのことだった。
　私は資料をまとめながら、タブレットで次週のスケジュールをチェックしていた。

「黒宮さん」
　ひょっこりと顔を出したのは望月だった。その後ろから、やけにニヤニヤしている成瀬もついてきている。

「何？」

「今日空いてますか？」

「……一応、20時以降は何もないけど」

「よし！　じゃあ決まりだ」

「決まり？」

　なにが決まりなのか分からないまま見上げると、成瀬が得意げに胸を張った。

「俺たちが焼き鳥、奢ります。」

「えっ」


　……。
　私は思わず手元のタブレットを閉じた。

「いいの？　本当に遠慮しないけど」

「むしろしてほしくない」

「俺らの稼ぎからしたら焼き鳥くらい安い安い！」

　望月は自信満々に笑う。成瀬も優しくうなずいている。
　ここまで言われたら、断る理由はない。

「分かった。じゃあ、お言葉に甘えて」

「じゃあ、個室予約してあるから、すぐ行こう」

　──数時間後。

　私たちは駅前の隠れ家風居酒屋にいた。個室は木の引き戸で仕切られていて、落ち着いた雰囲気。通された席はすでに炭火の香りが漂っていて、胸が高鳴った。

「お飲み物どうされますか？」

「烏龍茶で」

「俺も」

「成瀬さんは？」

「俺も烏龍でいいや」

　注文を済ませると、メニューを広げた。焼き鳥のページには、定番のねぎま、つくね、砂肝、ハツ……。さらに珍しい部位まで揃っている。

「じゃあまずは……全種類」

「え、いきなり？」

「いや、黒宮さんが好きって言ったんだろ？　だったら一通り頼んだほうが早い」

「そうそう、気に入ったやつをリピすればいいし」

　頼もしすぎる。私は思わず笑ってしまった。

　やがて、串に刺さった焼き鳥が次々と運ばれてくる。炭火で香ばしく焼かれた匂いに、思わず深呼吸した。

「ほら、黒宮さんからどうぞ」

「じゃあ……」

　私は最初にねぎまを手に取った。熱々の表面にかぶりつくと、肉汁がじゅわっと広がる。

「……おいしい」

「でしょ？」

「うまっ」

　司と颯真も次々と串を取り、笑顔になる。

「マネって、普段こんな表情しないよね」

「なにそれ」

「いや、ほんとだって。顔がゆるんでる」

　からかわれて、私は軽く咳払いをした。
「食べ物がおいしいと、自然にこうなるだけです」
「へぇ～、じゃあもっと食べてもらおうかな」

　次に運ばれてきたのはつくね。黄身が添えられていて、絡めて食べると格別だ。私は夢中で串をかじりながら、頬がゆるむのを自覚した。

　砂肝はコリコリ、レバーは濃厚、皮は香ばしい。
　一つひとつの味を噛みしめながら、幸せを感じる。

「マネ、意外と食べるね」

「いや、これは止まらなくなります」

「いいぞいいぞ、もっといけ！」

　私が串を次々と空にしていくと、望月が笑いながら追加注文を入れてくれる。

「……そういえば」

「なに？」

「黒宮さんって、いつも俺らのことを考えて動いてるじゃん。でもさ、自分の楽しみってどれくらいあるの？」

　成瀬の言葉に、少しだけ箸を止めた。
　考えてみれば、プライベートで外食することなんてほとんどない。仕事の効率を優先し、時間を節約し、簡単に済ませてしまうことが多かった。

「……あんまり、ないかもしれません」

「だよな。だから今日はマネの日なんだって」

「うん、俺らにとってもマネとこうやって食べるの、楽しいし」

　二人の笑顔に、胸の奥がほんのり温かくなる。
　──この子たちがいるから、私は頑張れるんだ。

　気づけば串の山はどんどん高くなっていた。
　鶏のもも肉、せせり、ぼんじり……。追加で頼んだ焼き鳥が机いっぱいに並ぶ。

「頼みすぎじゃない？」

「いや、まだ全然いける」

「マジか……」



　こんな夜は、忙しい毎日の中でほんのひとときの休息になる。

　個室の中、笑い声と焼き鳥の香りに包まれながら、私は心から幸せを感じていた。