黄泉ノ彼岸葬儀店

EP.10セピア色の記憶Sepia Memories

1

橙色の光が長い影を作りながら、施設の庭に降り注いでいた。  

児童養護施設 「ひだまり園」。 
 
静かな建物の前に、黄泉と棺が立っていた。  

門扉は開いている。  
庭の隅では、小さな子供たちが遊んでいる。  
その笑い声が、夕暮れの空に溶けていく。  

黄泉は施設の看板をじっと見つめた。  

「へぇ……ここで葬儀をねぇ。」  

棺は黙ったまま、その場に立ち尽くしていた。  

胸の奥に、何かがざわついている。  

この場所。  
どこか、知っているような気がする。  
来たことがあるような気がする。  

だが、その理由が分からなかった。  

「おい、ぼーっとすんなって。」  

黄泉の声に、棺ははっと我に返った。  

施設の玄関が開き、一人の職員が近づいてきた。  
彼は落ち着いた口調で話し始める。  

「葬儀というより……お別れ会ですね。子供たちにも、最後に先生と向き合ってもらいたいと思って。」  

「先生？」  
棺が小さく聞き返す。  

「秋庭育先生のことです。」  
職員は少し寂しそうに微笑む。  

「先生は、生涯をこの施設の子供たちのために捧げた方でした。  
それこそ、彼自身も身寄りがなくて、子供のころは別の施設で育ったんです。」  

棺はその言葉に、かすかに眉を動かした。  

身寄りがない。  
施設で育った。  

何かが心に引っかかる。  
だが、思考の奥に沈んだまま、答えは出ない。  

「事故のことは……聞いていますか？」  

職員の問いに、黄泉は軽く頷いた。  

「子供を庇って、代わりに轢かれたとか。」  

「ええ……先生はいつも、子供たちのことを第一に考えていましたから。」  
職員は小さくため息をつく。  

「先生は生前、子供たちの写真をたくさん撮りためていました。成長の記録として、いつかまとめて渡したいと……そう言っていました。」  

「でも、現像されてない…？」  
黄泉が言葉を継ぐ。  

「ええ。事故の衝撃で、先生のカメラが壊れてしまいまして……。」  

職員は苦笑しながら、遠くを見つめる。  

棺は、施設の奥に広がる建物を見た。  
夕日に照らされた窓。  
そこに映るオレンジ色の光が、じわじわと染み込んでくる。  

自分は、この場所を知っているのか？  

その疑問は、言葉にせず心の奥に沈めたまま。  

黄泉はふっと肩をすくめる。  

「さて、未練解消といくか。」  

その声に乗せて、空の色はゆっくりと深まっていった。