赤い目は踊る

第三章

初陣

　汚染区は全てが国有地となっており、四方八方からコンクリートの壁が三重に設置され、外界から完全に封鎖されている。
　数か所ある出入り口は、警備員が常駐して管理しているので、一般人はまず立ち入ることは出来ない。
　警備員に身分証を提示し、目的と、予定を告げた。予定時刻を過ぎても戻らなかった場合、警備員から衛星電話を使って連絡が入り、状況によっては武装警察が投入される。
　あまりないケースだが、全くないということでもない。まあ、その場合は最悪のケースになっていると、言えるのだが。
　確認が済むと、警備員が門を開けてくれた。
　門は大きなアーチ形の三重構造となっていて、重く分厚い扉が、大きな軋む音を立てながら、一つ一つゆっくりと開いた。
　警備員と会釈を躱し、門を潜って抜けると、扉が再び軋む音を立てながら動いて、ゆっくりと閉まった。
　毎度のことながらこの瞬間、独特な緊張感の高まりを感じる。
　中の道路は舗装されることが無いので、アスファルトは朽ち果て、その周りを雑草などの草木が、縦横無尽に生い茂っていた。
　当然といえば当然だが、人が生活している気配は無く、トラックのエンジン音だけが響いていた。
　そのまま二十分ほど進むと、目的地に到着した。
　グラウンドや体育館、校舎などが見える。
　元は小学校だった場所だ。
　絹江さんは移動中の車内では、ほとんど言葉を発せず、大分緊張していることが伝わってきた。
　トラックから降りると、周りを注意深く確認する。
　特に異常は見られない。
　絹江さんに対して、体育館を指差した。
「絹江さん、あそこがミーティングの時に話した、目的地になります」
　絹江さんが、強張った面持ちで頷いた。
　トラックの荷台から、予備の弾薬などの荷物を取り出すと、体育館に向けて移動を始めた。
　進んで行くと、チラホラと奴らが目に映ってきた。
　錆鴉さびがらすと呼ばれる鳥型の赤目で、名前の通り鴉に似た姿形なのだが、全長はその倍近くあり、鋭く硬い嘴に、赤褐色の体毛を携えていた。
　絹江さんの表情が、より一層険しくなる。
　手を上下させて、少し落ち着くように促す。
「大丈夫ですよ。今は赤目アイツらにとっては、夜ですから」
　赤目は総じて夜行性で、昼間は休眠している。だから、この時間帯は積極的に行動を起こさない。
　こちらが目立った行動でもしない限り、赤目から襲い掛かってくるようなことは、まずないのだ。
　絹江さんは、硬い表情で頷いた。
「ハイ……」
　足早に突き進んでいくと、体育館に辿り着いた。
　ドアは閉まっていたが、鍵は掛かっていない。
　警戒しながら慎重にドアを開けて、中の様子を窺う。
　特に目立った異常は見られない。
　それでも注意深く、慎重に体育館の中に入った。
　体育館の中は薄暗く、片面のコートにバレーボールのネットが、所々破れた状態でダラリと垂れ下がり、あちらこちらに、空気が抜けて変形したバスケットボールや、バレーボールが転がっていた。
　床には埃が積もっていて、歩くたびに舞い上がった。
　絹江さんが顔をしかめて、口を手で覆った。
　体育館の壇上の横に、スライド式の扉があって、半分ほど開いていた。
　注意深く気を配りながら、中に入る。
　中は用具などの倉庫になっており、跳び箱や、マットなどが無残な形で散らばっていて、奥には鉄製の錆びついた細い階段があった。
　慎重に階段を上って二階に出ると、大人二人分ぐらいの幅の通路に、鉄格子が付いた窓があった。
　窓は所々割れていて、鉄格子は錆びた状態で変形していた。
　今いる位置からはグラウンドを一望することが出来、その反対側は校舎が隣接している為に、見通しが悪かった。
　ここが最終目的地だ。
　一通り周りを見渡して確認するが、特に異常は見られない。
　窓から外を指差しながら、絹江さんに具体的な状況を説明する。
「絹江さん外を見てください。錆鴉が居るのが見えますよね？」
　グラウンドの所々に、錆鴉が特徴的な赤い目を光らせ、留まっていた。
　赤目は不思議なことに、休眠中でも目だけは、いつも赤く光っている。
　絹江さんが、緊張した面持ちで頷いた。
「ハイ」
「この場所から錆鴉を銃撃して、駆除していきます」
　絹江さんは、少々怪訝そうな表情を浮かべた。
「あの……ミーティングの時にも思ったのですけど、銃声で逃げていかないものですか？」
　絹江さんの疑問はもっともだ。
　普通の鳥なら銃声を聞けば、驚いて逃げてしまうだろう。
　だが、赤目は違う。
「その辺は大丈夫です。赤目アイツら逃げるどころか、向かってきますから」
「向かってくる……？」
　絹江さんはイマイチ、ピンときていない様子だ。
　赤目は異常を察すると、そこに集まってくる習性がある。
　鳥型の赤目の場合だと、こちらを狙って突撃してくるのだ。
　この場所を選んだのは、それを防ぐ為だ。体育館ならボールなどから窓を守る為に、必ず鉄格子が備え付けられているし、二回なら見晴らしも良く、何かと錆烏を迎撃しやすい。
　シゲさんが追加して、フォローを入れる。
「アレだ……何て言ったかな……名前は忘れたが、昔の映画であったろう？　鳥が一斉に襲ってくる有名な映画やつ……大体あんな感じだ」
　絹江さんは話を理解していくごとに、段々と顔が青ざめていった。
「えぇ……⁉」
　
　猪口昭正は心配であった。
　我が社に、初の女性猟人が入ってきた。
　だが、猟人の世界は荒事が常の、大変危険な業界だ。
　そんな業界で女性が、上手くやっていけるだろうか？
　その上、彼女の歳は若く、まだ十代ときている。
　もし彼女の身に何かあれば、世間は黙っていないだろうし、何よりも親御さんに対して、申し訳が立たない。
　唯一の救いは、一緒にチームを組むのが、経験豊富で頼りになるシゲさんと、同じく十代と歳は若いが、腕は立つコマという点だ。
　この二人が一緒なら、問題は無いと思う……のだが、どうしても心配事が尽きず、悪いイメージばかり浮かんでくる。
　小鳥遊所長は、どう考えているのだろうか？
　彼女は、小鳥遊所長の親友の娘さんだという。その縁故から、うちの会社に入ってきたのだが、小鳥遊所長は心配じゃないのだろうか？
　小鳥遊所長は窓辺に立ち、晴れた空を穏やかな表情で眺めていた。
　小鳥遊所長とは自衛隊時代も含めると、もう十年以上の付き合いになるが、取り乱した所を、一切見たことが無い。
　どんな時でも泰然自若としていて、その姿は見ているだけで、気持ちを落ち着かせる。
　だが、それでも今回は聞かずにはおられない。
「小鳥遊所長、一つ伺ってもよろしいですか」
「ええ、大丈夫ですよ」
「蜂須賀絹江さんのことは、心配じゃないのですか？」
　小鳥遊所長はいつもの様に、穏やかな表情で答えた。
「ええ、大丈夫ですよ」
　流石、小鳥遊所長は、落ち着いておられるな。
　いつもと変わらぬその口ぶりに、気持ちが落ち着いてきた。
　不意に、固定電話の内線が鳴った。
　相手は事務員の蜂須賀美咲である。
「猪口主任すみません、小鳥遊所長に、環境省に提出する書類が出来ているか、確認できますか？」
　小鳥遊所長にその旨を伝えると、直ぐに返事が返ってきた。
「ええ、大丈夫ですよ」
　美咲に、小鳥遊所長の返事を伝え、内線を切った。
　何気ない、いつもの業務のやり取りである。
　しかし、何か違和感がある。
　美咲の尋ねていた書類は、小鳥遊所長のデスクの上に、今置かれている物ではないのか？　
　それだと出来ているようには、見えないのだが……。
　う～～ん、気になるな……。
「環境省への書類を作成されるの、今回は随分と早かったですね？」
　小鳥遊所長はいつもの様に、穏やかな表情を浮かべて答えた。
「ええ、大丈夫ですよ」
　窓から外を眺めていて、静止したままで動かない。
「今日は、雨が降っていますね」
　小鳥遊所長はいつもの様に、穏やかな表情を浮かべて答えた。
「ええ、大丈夫ですよ」
「明日は火曜日ですか？」
　小鳥遊所長はいつもの様に、穏やかな表情を浮かべて答えた。
「ええ、大丈夫ですよ」
「隣の客はよく柿食う客だ」
　小鳥遊所長はいつもの様に、穏やかな表情を浮かべて答えた。
「ええ、大丈夫ですよ」
　どうやらかなり心配のようだ。

　シゲさんが気楽な感じで、絹江さんに声をかけた。
「ホイじゃあ、頼むわな」
　絹江さんが、緊張した表情で頷く。
「ハイ……」
　絹江さんは深く一呼吸すると、窓から外に向けてライフルを構えた。
　スコープを覗く表情から、集中していくのが分かった。
「いきます……」
　絹江さんが一声発してから、少し間をおいて銃声が鳴った。
　グラウンドで蹲るように佇んでいた錆鴉が、コトリと横に倒れた。
　シゲさんと一緒に、称賛の声を上げる。
「おッ！　ナ～～イス！」
「上等！　上等！」
　初めての実戦で、初段を当てるのはなかなか難しい。
　最初の緊張した面持ちを見たときは、どうなることかと思ったが、これなら何とかなりそうだ。
　絹江さんの表情も、幾分か和らいだように見える。
「奴さんたち目を覚ましたな……これから忙しくなるぞ！」
　グラウンドを見ると、錆鴉が鳴き声を上げ始める。
　赤く光る眼も加味されて、何とも異様な光景だ。
　窓から外に向けて、散弾銃を構えた。
「絹江さん、これからが本番何で、よろしくお願いします」
　絹江さんの表情が、また硬くなった。
　そんな絹江さんに、シゲさんが声を掛ける。
「なあに、そんなに気負うことはねえさ。やることは単純だ。撃って、撃って、撃ちまくるだけだ！」
　グラウンドから錆鴉が一匹、コチラに向かって、飛んで来るのが見えた。
　主に絹江さんに向けて、注意を促す。
「来ます！」
　それに狙いを定めると、引き金を引いた。
　轟音と共に、強い反動が体に掛かる。
　飛んできた錆鴉は散弾を受けて、ゆっくりと落ちていった。
　錆鴉が次々とコチラに向かって、飛んで来るのが見えた。
　それら狙いを定めて、引き金を引いていく。
　体育館に銃声が鳴り響き、硝煙が充満していく。
　あまりの轟音に、耳がバカになりそうだ。
　錆鴉たちは銃弾を受けて、次々と落下していった。
　今回散弾銃には、鹿などの中型の動物を相手する際に、よく使用されるバックショットを使用しているが、通常鳥類などの飛行する対象には、バードショットを使用する。
　バックショットと比べると威力は下がるが、粒が小さく、その分量が多くて範囲密度が高くなる為、対象に命中させやすいからだ。
　だが、錆鴉が相手だとどうしても打撃力が足りず、一回の攻撃では行動不能にしきれない。
　それにバックショットでも、錆鴉大きいおかげで命中率はあまり変わらず、次々と錆鴉を打ち落とすことが出来た。
　錆鴉は、次々と飛んできた。
　それらを、手当たり次第に撃っていく。
　だが、一向に錆鴉の襲撃は止まらない。
　グラウンドには、更に錆鴉が集まってきていた。
　今までどこに、これほどの数がいたんだ……っていうか、いつもより大分多くない？
　続けざまの強い反動に、体が悲鳴を上げてきていた。
　流石に、ちょっとしんどくなってきたな……
　それでも、我慢して撃ち続ける。
　今はそれしか手がなかった。
　突然、シゲさんが声を張り上げた。
「嬢ちゃん！　弾が入っとらんぞ！」
　絹江さんはスコープを覗き、一心不乱に引き金を引いていた。
　だが、銃が発砲することは無かった。
　絹江さんはそれさえ気づかずに、ボルトを引いては、引き金を引くことを繰り返している。
　この状況に、気が動転しているのだろう。
　絹江さんの肩に手を掛けて、声をかけた。
「絹江さん！　弾が切れていますよ」
　絹江さんはビクンと体を揺らした後、驚いてをコチラに顔を向けた。
　もう一度、今度はゆっくりと声をかける。
「絹江さん弾が切れているので、弾倉を交換して下さい」
　次の瞬間、衝撃と共に鈍い音が響いた。
　撃ち漏らした錆鴉が、鉄格子に衝突したのだ。
　絹江さんが、悲鳴を上げて固まる。
「きゃぁぁぁ――ッ！」
　絹江さんを落ち着かせる為に、諭すように語りかけた。
「絹江さん落ち着いてください。鉄格子が守ってくれますから大丈夫です。今のうちに弾倉を交換しましょう」
　絹江さんはおぼつかない手つきながらも、弾倉の交換を始めた。
　やはり初めての実戦で、かなり一杯一杯ようだ。
　状況が状況だしな……こればっかりはしょうがない。
　絹江さんはどうにか弾倉を交換し終えると、射撃を再開させた。
　……一応大丈夫そうな感じだな。
　こちらも錆鴉に向けて、射撃を再開させる。
　その後も絶え間なく錆鴉は飛んできたが、全て迎撃していった。

　絹江さんはグラウンドに降り立つと、何とも言えない表情を浮かべて、驚きの声を上げた。
「うわぁ……凄い……」
　辺り一面を埋め尽くすように、錆鴉の死体が広がっていた。
　チラホラと、まだ僅かに動いている奴もいる。
　ホルスターから、４５口径のオートを抜いた。
「まだ生きている奴もいるので、気を付けて下さい」
　まだ動いている錆鴉に、止めの弾丸を撃ち込んだ。
『ギギィィ……』
　錆烏は軽い悲鳴を上げて、動かなくなった。
「周りを見てきますので、少し休んでいて下さい。もし生きている奴を見かけたら、危険なので止めを刺しといて下さい」
　絹江さんは無言でコクリと頷いた。幾分か和らいでいた表情が、また、硬くなっていく。
　他に赤目がいなかい確認しながら、周りの錆鴉に止めを刺していった。
　戻ってくると、絹江さんがしゃがみ込んで、錆鴉を触っていた。
　……何かのアニメの再放送で、こういう光景を見たな。
　こっちに気付いた絹江さんは、不思議そうな顔で聞いてきた。
「柏木さん、これは……生き物……？」
　赤目を初めて間近で見た人は、皆そう思うだろう。
　正直、生き物という感じが、全くしないのだ。
　大体の赤目は、体毛は硬く針金みたいで、筋肉はバネ様になっており、骨は鉄のように硬く、内臓部分にはチューブのような管が、ギッシリと張り巡っている。
　普段見ている生き物と比べると、明らかに異質な感じだ。
「それに……これは血なの……？」
　辺りにはどす黒い鮮血が、飛び散っていた。
　粘着性があり、血というよりまるでオイルのようだ。
　まさに生き物というより、機械という感じしかしない。
　それでも一応、分類的には生き物になるらしい。
　出現から二十年は経過しているのだが、黒い球体を含めて、赤目について正確な正体は判明していない。色々と学説はあって、赤目は他の世界の生物兵器で侵略者という、なかなかの学説まである。
　現状としては百花繚乱、色々と学説がありすぎて、意見が統一出来ないというのが実情だ。
「ところで絹江さん、まだ体力の方は大丈夫ですか？」
「……一応まだ大丈夫です」
「それなら助かります」
　絹江さんが、不安そうな顔を浮かべた。
「まだ何かあるのですか？」
「そうですね……どちらかというと、今からの方が大変かも」
　絹江さんは、さらに不安そうな顔を浮かべた。
　その時、車のエンジン音が聞こえてきた。
　シゲさんがグラウンドに、トラックを乗り入れて停車させた。
　そしてトラックから降りると、辺りを見渡して声を上げた。
「こりゃあ……随分と大漁だな」
「ええ、いつもよりかなり多いですね」
　絹江さんがおずおずと尋ねた。
「いつもは、もっと少ないのですか？」
「大体、今日の半分ぐらいですね」
「今日は嬢ちゃんのおかげで、大分助かったわい」
「確かにそうですね」
「そんなこと無いですよ。足を引っ張ってばかりで……」
　そうは言っても、絹江さんはうれしそうな表情を浮かべた。
　これはお世辞抜きで、本当に助かった。
　通常と比べると、倍近い数の錆烏だ。もし、今回シゲさんと二人だけなら、かなりヤバかっただろう。
　絹江さんがいてくれたおかげで、どうにか捌ききれたような感じだ。
「だがなぁ……そのおかげで、これから大変何だが……」
「そうですね」
　絹江さんが、不安げに尋ねる。
「……これからいったい……？」
　シゲさんは辺りを示すように、指を一回転させた。
「錆鴉(これ)を全部、トラックに積み込む」
　絹江さんは目を丸くさせた。
「えッ……」
　猟人という職業は、ボランティアでは無い。
　赤目を駆除することによって、賃金を得ているのだ。
　その為には、赤目を駆除したことを、証明しなければならない。
　駆除した赤目を環境省直轄の専門の施設、回収センターに運んで行き、そこで確認してもらうと、駆除証明書を発行してくれる。後日、それを元に事務所が国に請求して、お金が発生する。
　いっぱい倒せば、いっぱいお金が入ってくるのだが、いっぱい運び込まなければならない。
　倒したら終わり、という訳では無いのだ。
「先週よりは、マシだけどな」
　シゲさんは、俺を見て豪快に笑った。
　先週は中型サイズの黒狼を、三匹倒したのは良いが、全長が約二メートルを超え、体重も百キロを超えていた。
　それを担架に乗せて、シゲさんと二人で四階から担いで降ろしたのだが、一匹をトラックに積み込んだ時点で、汗は滝のように流れ、腕はパンパンで、膝はガクガクと笑っていた。
　しかも、一匹だけでもこんなに大変なのに、三匹も倒してしまったばかりに、三往復もする羽目になった。
　あれは本当にきつかった……。
「確かに、先週よりかはマシですけど……」
　だからと言って、今回が楽という訳でもないけどね。
　事情が分からずに、絹江さんは怪訝そうな顔をしていたが、これからのことも考えて、この話は軽く流した。
　初日からキツイ話ばかり聞くのも、どうかと思うし、先週みたいなのはイレギュラーで、稀なケースだから、そうそう出会わないだろう。
「数も多いし、とっとと積み込むぞ。でなきゃ日が暮れちまう」
「そうですね」
「分かりました」
　手分けして錆鴉をトラックに積み込んでいったが、やはり数が数なだけに、かなりの時間と労力を要した。
　錆鴉を回収センターに持ち運んで、駆除証明書を発行してもらい、会社に戻るころには、絹江さんは疲労で、大分グッタリとしていた。

　会社に戻ってくると、小鳥遊所長が笑顔で出迎えてくれた。
「ご苦労様です」
　銃を整備して残った弾薬を一緒に返還し、それを小鳥遊所長と、猪口主任に確認してもらった。
　後は報告書を作成して、今日の業務は終了だ。
　報告書の提出を終えて、着替えようかと思ったが、絹江さんが更衣室を使用していたので、時間を潰すことにした。
　一階の販売機でアイスティーを買い、三階に上がって行った。
　三階の入り口手前には灰皿と、ソファーが置いてあって、小鳥遊所長と、シゲさんがタバコを吹かしていた。
「お疲れ様です」
　シゲさんがタバコを差し出した。
「吸うか？」
「一応、未成年です」
　シゲさんが豪快に笑った。
「ハッハッハ――ッ、お前見ているとそう感じなくてなぁ」
　確かに高校生には見えないと、よく言われますけどね。
　それから小鳥遊所長と今日の狩りの話になり、絹江さんの話になった。
「どうでしたか、絹江かのじょは？」
「まぁ、良かったんじゃねえの……なあ？」
　シゲさんから振られて頷いた。
「初戦にしては、よく動けていたと思います」
「そうですか……」
　小鳥遊所長の表情は、どこか残念そうに見えた。
　それからシゲさんと他愛もない話をしていると、下の方から事務所内に向けてと思われる、絹江さんの声が聞こえてきた。
「お疲れ様です。お先に失礼します」
　絹江さんらしき女性が、階段を下って行くのが見える。
「俺らも帰るか？」
「ですね」
　小鳥遊所長に挨拶をして、その日はそのまま帰宅の途に就いた。