赤い目は踊る

第八章

鉄槌

　四号棟も探索したが、黒ネズミが二匹しかいなかった。
「これで終わり？」
「そうですね……そうなりますね」
　絹江さんは少し残念そうだ。
　黒ネズミが合計十一匹、苦労して探索した割には、成果が見合うとは言い難い結果だ。それも致し方ないだろう。
「後はＫＳＳ社向こうの進捗状況しだいですが、フォローが必要でしたら、そちらの方に回りましょう」
　絹江さんが俺の肩を叩いて、指を差した。
「狛彦くん、アレを見て！」
　見ると、四号棟に向かって、走って来る人が見えた。
　景虎か……？　ずいぶん慌てているけど、何をしているのだ？
　景虎が一心不乱に駆けている。
　……んん⁉
　景虎の後ろ側に、何かが見えた。
　濃い灰色で、大きな冷蔵庫ぐらいの大きさだ。
　景虎を、追いかけているように見える。
　そして、景虎はこちらから少し離れた位置を、全速力で通り過ぎて行く、そのすぐ後に、何かも同じように通り過ぎて行った。
　あっという間の出来事に、思わず面食らってしまった。
　景虎は勢いを殺さずに、四号棟の手前で強引にカットバックして、そのまま階段を駆け上がって行った。
　その直後に、凄まじい衝撃音が鳴り響いた。
　何かが、壁の手前で上手く曲がることが出来ずに、そのままの勢いで激突したのだ。
　そして、糸が切れた人形のように、その場にパタリと倒れた。
　思わず茫然として、絹江さんと顔を見合わせた。
　取り敢えず近づいて、何かを確認してみる。
　まるでサイと、猪を足して二で割ったような姿形だ。頭には大きなトンカチのような形をした角が付いて、分厚くて頑丈そうな胴体に、それに見合う筋骨隆々とした、太い足がついている。
　そして、目が赤く光っていた。
「……これってアレよね」
「……そうだと思います」
「赤目よね」
「赤目ですね」
　絹江さんとの、答え合わせは一緒であった。
　それにしても初めて見る赤目だなぁ。シゲさんなら何か知っているかもしれないけど、トンカチみたいな変な頭だ。
　絹江さんが素朴な疑問を口にした。
「これって……どうなの？」
「どうって……既にぽっくり、逝っているように見えますけど……」
「そうよね……」
「ああ、そういうことだったんですね」
「何が？」
「壁に妙な激突跡があるなって、思っていたんですよ」
「こいつの仕業だよね。赤目が少なかったのも、その関係かな？」
「……恐らく、そうでしょうね」
　そんな中、トンカチ頭が急に動き出し、先ほどの衝突のことなど無かったかのように、普通に立ち上がった。
「へッ……⁉　マジで⁉」
「えッえッえッ⁉」
　背筋が冷たくなり、血の気が引いていくのを感じた。
「絹江さん！」
　咄嗟に絹江さんの手を取ると、一目散に走り出した。
　トンカチ頭がゆっくりと方向転換する。
　そして、雄叫びを上げると、こちらに向かって動き出した。
『ブロォロォォ――ッ！』
　走りながら後ろ手に、４５口径のオートを構える。
　狙いを定めると、引き金を引いた。
　銃声が鳴り響き、硬い金属音がした。
「なッ……！」
　弾丸は命中したが、ハンマーのような角に弾かれた。
　コンクリートの壁に、フルダイブしても大丈夫な奴だしな……クソッ！
　めげずに引き金を引いていく。
　だが、その都度弾丸は角に弾かれた。
　ヤバい！　これ、どうしよう？
　急に手を引っ張られた。
「キャッ！」
　絹江さんは足がもつれて転倒したのだ。
　トンカチが迫ってくるのが見える。
「絹江さん急いで！」
　絹江さんの手を取って、無理やり立ち上がらそうとした。
「痛ッ！」
　絹江さんが悲鳴を上げ、左足首を抑えた。
　転んだ時に、足を捻ったか⁉
　絹江さんはよろめきながらも、何とか立ち上がった。
　これは無理だ。このままだと逃げきれない。
　しょうがない……こうなったら‼
「絹江さん先に行って！」
　絹江さんが、今にも泣きそうな顔で返す。
「で……でも……」
「大丈夫！　何とかしますから！」
　トンカチ頭から、絹江さんの盾になるように立ち塞がった。
　４５口径のオートの弾倉を急いで交換し、更にリボルバーを引き抜くと、トンカチ頭に向けて、二丁で構える。
　頭にはトンカチがあるから……それなら足だ！
　狙いを定めて、引き金を引いた。
　銃声が轟き、強い反動が返ってくる。
　弾丸は狙い通り、トンカチ頭の足に命中した。
　だが、トンカチ頭の勢いは止まらない。
　少しぐらいよろめいたり、転んだりしろよ！
　続けて引き金を引き、辺りに銃声が木霊していく。
　弾丸は確実に、トンカチ頭の足の部分に命中しているのだが、その勢いは一向に止まらない。
　うぉ～～マジかよ～～！
　不意に自分のものとは別方向から、銃声が聞こえた。
　んん⁉
　一瞬トンカチ頭が、グラついた気がした。
　更に銃声が聞こえてきた。
　トンカチ頭の首の辺りに、着弾したように見えた。
　今度は明確に、トンカチ頭がグラついたのが分かった。
　なおも銃声は聞こえてくる。
　今だ‼
　ここぞとばかりに、トンカチ頭の足に向けて、銃弾を放っていく。
　トンカチ頭はグラつき、歩調が大きく乱れていく。
　それでもトンカチ頭は勢いに乗って、目の前にやって来た。
　しかし、トンカチ頭は手を伸ばせば届きそうな距離で、こちらを避けるように、右に逸れていった。
　そして、凄まじい衝撃音と、振動が伝わってきた。
　トンカチ頭は、二号棟の壁に激突して倒れた。
　間髪入れずに銃声が鳴り響いた。
　その音が鳴る毎に、トンカチ頭の体から、黒い鮮血が飛び散る。
　そして、静寂が訪れた。
　トンカチ頭が、二度と動き出すことはなかった。
　銃声が鳴っていた方に目を向ける。
　そこには４４マグナムを掲げる、ツバメ姉さんがいた。
　トンカチ頭の厚い外装も、４４マグナムには敵わなかったようだ。
　景虎が内緒で４４マグナムを持ってきたおかげで、結果的に助かったな。ちょっとだけ感謝……イヤ！　そもそも景虎アイツが、トンカチ頭を連れてきたのが元凶じゃないか！
　ツバメ姉さんはニカリと歯を見せた。
「危なかったな！　危機一髪ってところだ！」
　苦笑いを浮かべて、それに返した。
「ハハ……助かりましたよ。それにしても、どうしてここに？」
　中央の集会所付近で待機している筈の、ツバメ姉さんが何故に、ここにいるのか不思議だった。
　ツバメ姉さんの答えは、実に簡潔であった。
「勘だ！」
　獣かこの人は……まあ、助かったから、ありがたいのだけれども。
　絹江さんが足を引きずりながら、直ぐに寄ってきた。
「ごめんね……」
　絹江さんは申し訳なさそうなに、謝ってきた。
　先ほどのことを、大分気にしているみたいだ。
　それよりも、足を引きずる姿が痛々しかった。
「大丈夫ですか？」
　絹江さんに肩を貸す。
「ありがとう」
「イエイエ、お礼は体の方で痛いッ！」
　絹江さんに、左耳を思いっきり捻られた。
「調子にのんなよッ！」
　絹江さんの顔は笑っていたが、声にはドスが利いていた。
　軽い冗談じゃないですか、気持ちを和らげてあげようと、思っただけなのに……。
　ツバメ姉さんが、絹江さんの足を確認する。
「んん～～骨には異常はねぇ感じだけど……結構ひどい捻挫だな」
　絹江さんは「大丈夫」と口にするが、時折苦痛に顔を歪ませた。
　そんな時、景虎が半べそをかきながら、駆け寄ってきた。
「お姉ちゃ～～ん、助かっギャァ！」
　それに対して、ツバメ姉さんが鉄拳を振るった。
「何オマエだけ逃げてンだ！」
「だって仕方なガァッ！」
　再度鉄拳が飛んだ。
「口答えするな！　んッ？　そういえばオマエ、シュウはどうした？　一緒じゃなかったのか？」
　それは俺も気になっていた。
　景虎がいかにもバツが悪そうに答えた。
「いや～～実はトンカチ頭こいつがもう一匹いて、シュウ君はもう一方の相手をして、どっかに行っちゃった」
　景虎以外の全員の顔が、急速に青くなっていった。
「何だと――ッ‼」
　ツバメ姉さんが、渾身の鉄拳を振り下ろした。

「シュウ聞こえるか、返事をしろ！」
　ツバメ姉さんが何度も無線で呼びかけるが、シュウさんは一向に反応しなかった。
　最悪の結末が頭をよぎる。
　景虎に、怪我をしている絹江さんを任せると、ツバメ姉さんと共に、シュウさんの探索に向かった。
　途中でツバメ姉さんは五号棟方面へ、俺は八号棟方面に分かれた。
　周りを警戒しながらも、急いで駆けていく。
　八号棟に到着すると、可能な限り辺りを確認する。
　しかし、シュウさんも、トンカチ頭も見当たらない。
　念の為、大声で呼んでみるが、返事は無かった。
　ここにはいないか……。
　急いで次の七号棟へ向かう。
　その途中、銃声が聞こえてきた。
　どっちだ？　七号棟の方からか……！
　駆ける速度を一気に上げた。
　七号棟に到着すると、散弾銃を構える、シュウさんが目に入った。
　ああッ！　居た――ッ！
　取り敢えず無事な様子に、ホッと胸を撫で下ろした。
　シュウさんが散弾銃を構える先には、トンカチ頭がいた。
　シュウさんは、トンカチ頭とにらみ合っている。
　再度銃声が鳴った。
　シュウさんが散弾銃を撃ったのだ。
　銃弾は命中したようだが、トンカチ頭に有効なダメージを与えたようには見えなかった。
　シュウさんの散弾銃には、恐らくバードショットが装填されている。
　弾丸が小さく、拡散する密度が高い為、小型の赤目を相手するには適しているが、その分破壊力に乏しく、トンカチ頭の相手をするには、決定力にかける。
　正直、正面からだと、単発で威力の高いスラッグ弾でもないと、有効な打撃は与えられないと思う。
　トンカチ頭は闘志を表に出すように、足踏みを始めた。
　そして、雄叫びを上げると、シュウさんに向けて突進する。
『ブオオォォォ――！』
　シュウさんが、トンカチ頭に向けて散弾銃を放ち、立て続けに銃声が鳴り響く。
　だが、トンカチの勢いは止まらない。
　４５口径のオートと、３５７マグナムのリボルバーを、トンカチ頭に向けて構えた。
　狙いは――。
　引き金を引き、銃声が鳴って、強い反動が両腕にかかる。
　弾丸は狙い通りに、トンカチ頭の首の辺りに命中した。
　トンカチ頭が一瞬グラついた。
　やっぱり！　ここか！
　あの特徴的なトンカチは頑丈だが、大分重量がありそうだ。それを支える首には、相当な負担がかかっているだろう。
　一気に勝負を決めるべく、引き金を引き続け、辺りに銃声が轟いた。
　トンカチ頭は弾丸を食らってグラつき、バランスを崩して、勢いのついたまま滑り倒れた。
『ブオォォ……』
　トンカチ頭の元に急いで駆け寄ると、止めを刺す為に、間髪入れず弾丸を撃ち込んでいく。
　この動きにシュウさんも呼応して、追撃をかける。
　そして、トンカチは動かなくなった。
　何となくそんな気がしていたのだが、どうやら当たったようだ。
　シュウさんがハスキーな声で、お礼を述べた。
「……ありがとう」
　それに返したかったが、片手を上げて「待って」と、意思表示した。
「ハァ……ハァ……ハァ……ハァ……ハァ……」
　ずっと走ってきたおかげで、ちょっと限界に達していた。