嫌い、キス、時々好き。

♯02 抱きしめたくなる香り。

　午後三時。
　穏やかなBGMが流れるオフィス。
　
「永瀬さん、ちょっといい？」
　
　振り返ると、同期の香料開発部・安堂真琴（あんどうまこと）が立っていた。
白衣姿に柔らかな笑み。

　社内でも“優男代表”と呼ばれる彼は、そこにいるだけで空気を和らげるような人だ。
　
「あ、まこちゃん。どうしたの？」
　
「新しい香りの試作できたから、嗅いでみてほしくて」
　
「えっ、もう新作できたの？　はやっ！」

　真琴の手には、小さなガラス瓶。
淡いピンクベージュの液体が、光を受けてきらりと揺れる。
　
「まだ試作段階だけどね。
テーマは“抱きしめたくなる香り”。
永瀬さんの意見、もらいたくて」
　
「ええっ、私の意見でいいの？」
　
「うん。香りの印象を言語化するの、君うまいから」
　
その言葉に、思わず笑みがこぼれる。
　
「ちょっと、手首貸して？」
　
「うん」
　
　シュッ、とスプレーの音。
瞬間、ふわっと甘く優しい香りが広がった。
ラベンダーの清らかさに、シトラスの明るさ、ホワイトムスクの柔らかさ。
　
　次々に鼻先をくすぐるその香りに、思わず少しドキッとする。
　
「……わぁ、いい匂い！」
　
「ほんと？」
　
「うん。でも、なんか……あと一歩って感じ。」
　
「ん？」

　紗結は目を閉じ、手首の香りを確かめながら言葉を探す。

「最初にふわっと立ち上がるトップの明るさはすごく印象的。気分がパッと晴れる感じ。
でも、香りが少し落ち着くラストに、もう少し“温かい余韻”があると、テーマの“抱きしめたくなる香り”がもっと伝わると思う。
手首から離れた後も、そっと香る甘さみたいな……わかるかな？
……ごめん、偉そうに。あくまで一個人の意見です」
　
　その言葉に、真琴の目がぱっと見開かれる。
そして、ふっと息を吐いて笑った。
　

「やっぱり気づくか。俺もラストが少し弱いなって思ってたんだけど、言語化できなくて。
なるほど、“温かい余韻”か。やっぱり永瀬さんに聞いて正解だった」
　
「そう？　お役に立てたなら何よりです」

　そう笑う紗結を見て、真琴は少し照れたように告げた。
　
「この香水、完成したら――一番につけてほしいな。永瀬さんに」
　
「……」
　
……はい、その発言。
同期として、聞き捨てならない。
私はやれやれとわざとらしく首を横に振った。
　
「……あー、また出たよ」
　
「え？」
　
「まこちゃんの天然思わせぶり発言。私じゃなければ、それ殺し文句ですからね？」
　
「ちょ、待って。今のどこが！？」
　
　本気でわかっていない顔。
そう、そういうところがタチ悪いんだよね～この人は。
　
「だってさ、この香り、“抱きしめたくなる香り”でしょ？」
　
「うん？」
　
「ってことは、その香りをつけてほしいって、“私を抱きしめて”って言わせたいってことじゃん」
　
「……あっ……！！」
　
やっと気づいたらしい。
みるみる頬が赤くなっていく真琴を見て、思わず笑いがこみ上げる。
　
「そ、そんなつもりじゃ……！　ていうか、そう聞こえる！？」
　
「聞こえる聞こえる。むしろ、女性陣全員に誤解されるレベルです」
　
「気をつけます……」
　
　彼の困ったような笑顔に、ついこちらまで笑ってしまう。

――その時。
　
「邪魔です」
　
　打ち合わせ帰りだろうか。和泉がオフィスに戻ってきた。
入り口付近で話していた私たちに、無表情で声をかけ、間を割るように通り抜ける。
　
「こらっ、和泉くん。その言い方なに？」

　思わず突っかかってしまったけれど、和泉は無視して席へ向かう。
　
くうっ、可愛くない！
その背中を睨みつける。

　すると、まだ顔が赤い真琴が、手で顔をパタパタしながら言った。
　
「じゃ、ほんと、ありがとう！ 永瀬さん！
完成してもし採用されたら、ボトルデザイン勝ちとってよ！」
　
「はーい」と軽く答えて手を振る。

――その様子を、和泉が鋭い瞳で見つめていたことに、私は全く気づかなかった。

＊＊＊

「ただいま～」

　残業を終えて帰宅し、玄関を開けると、
リビングの明かりの下で、スウェット姿の和泉が振り返った。
湯上がりの髪が少しだけ濡れている。
　
「おかえり」
　
優しい声。
……けど、どこかトーンが低い。
　
んん？　機嫌悪い？
　
「どうしたの？」
　
「別に」
　
「うそ」
　
「ほんと」

そう言いながら、ぎゅっと抱きしめてくる。
スリスリと甘えるように頬を寄せてきて、くすぐったい。

「わっ、なに、どうしたの急に」
　
「……昼、楽しそうだったね。安堂さんと」
　
「えっ？　そうかな？」
　
「あんな入り口で話されたら嫌でも目につく。……手首、貸してたよね」
　
「新作の香りのテストだよ？　意見聞きたかったって」
　
「ふーん」
　
和泉は、彼女の手を取る。
そのまま、今日スプレーした方の手首を、ゆっくり口元に寄せて――唇が触れた。
　
「っ……！」
　
やわらかい感触。
そして――唇を離すことなく、絡む視線。

近い。
その漆黒の瞳に見つめられた瞬間、心臓が跳ねた。
　
「“余韻”が足りないって言ってたよね」
　
「ちょ、待って！　そこだけ切り取るとなんか、いやらしい！」
　
「事実述べてるだけですけど？」

唇の端が、わずかに上がる。

「しかも、あの人、自分の香水を真っ先に紗結さんにつけてほしいとか言ってたし。
それが、よりによって“抱きしめたくなる香り”だぁ？　ふざけんな」

「それは……あの人、天然だから！　深い意味はないんだって！」
　
「それでも、あの人の香り、まだちょっとだけど、ここに残ってる」

再び手首に口づけ。
今度は――

がぶっ。

軽く噛まれた。

「いった……！」

甘い痛みに、抗議の声を上げると、和泉は低く囁く。

「……俺、これ嫌い」
　
「え、なんで？」
　
「俺以外の男の香りが、紗結さんに残ってるのが嫌。」
　
手を引かれ、胸に抱き寄せられる。
　
「職場では我慢してたけど……正直、めちゃくちゃムカついてた」
　
「……そんなに？」
　
「そんなに」
　
　低い声が耳に落ちる。
次の瞬間、首筋に唇が触れた。
　
手首にほんの僅かに残るラベンダーと、濡れた髪から香るシャンプーの香りがゆるやかに混ざり合う。
　
「俺の香りで、上書きしていい？」
　
「……っ」
　
「マーキングさせてください」
　
顔を上げた彼の瞳は、甘さと独占欲で満ちていて、思わず、くすっと笑うと、唇が重なった。

離れ際、和泉が小さく囁く。
　
「もしあの人の香水が完成しても、紗結さんのデザインは採用されないよう全力で阻止しますから」
　
「……は？　なんで？」
　
「だって、あの人の香水を紗結さんがボトルデザインするって……
二人の共同作品みたいで、めちゃくちゃ嫌。すげーむかつく」
　
「私情がすぎる……！　私だって負けないから！」
　
「……やれるもんなら、やってみやがれ」
　
小さく笑って、また唇が触れた。
言葉は溶け、今日も彼の香りに包まれる。

でもね、和泉くん。知ってた？
私がもし“抱きしめたくなる香り”をつけるとしたら――
それは、君の前だけだよ。


……なんて、絶対言わないけどね。