追放された落ちこぼれ令嬢ですが、氷血公爵様と辺境でスローライフを始めたら、天性の才能で領地がとんでもないことになっちゃいました！！

第十五話：ヴァイスハルトの底力

私の演説の翌日から、ヴァイスハルト領は、かつてないほどの活気に満ち溢れていた。
領民総出での、一大プロジェクトが始まったのだ。

まず、アレクシス様が解放を命じた城の東側の土地に、簡易的な温室（ビニールハウス）を、次々と建設していく。
ビニールなどないこの世界で、私が代用品として提案したのは、『スライムの粘液を薄く引き伸ばして乾燥させた膜』だった。
幸い、このあたりの森には無害なスライムが大量に生息しており、討伐ついでに素材を確保することができた。
この半透明の膜は、保温性と保湿性に優れ、温室の資材として、驚くほどの効果を発揮した。

男たちは、森で木を切り出し、温室の骨組みを組み立てる。
女たちは、スライムの膜を作り、それを骨組みに貼っていく。
子供たちでさえ、石を拾い集め、畑の土壌を整備する手伝いをした。

そして、その中心には、常にアレクシス様の姿があった。
彼は公爵という身分でありながら、ためらうことなく自ら鍬を手に取り、領民たちと共に汗を流した。
泥だらけになりながら、硬い土を耕すその姿に、領民たちの士気は、日に日に高まっていった。

「公爵様が、俺たちと一緒に働いてくださる！」
「こんなありがたいことはねえ！」
「絶対に、この土地を豊かにしてみせるぞ！」

私も、ゲオルグさんや厨房のスタッフたちと共に、食料の管理と、新しい料理の開発を担当した。
地下貯蔵庫から見つかった未知の穀物や豆を使い、どうすれば美味しく、そして栄養価の高い料理が作れるか、毎日試行錯誤を繰り返す。
大規模な炊き出しを行い、働く領民たちに温かい食事を振る舞うのも、私たちの重要な仕事だった。

「奥様の作る飯は、やっぱり最高だぜ！」
「これを食うと、力が湧いてくる！」

皆の笑顔が、私の何よりの原動力だった。
この領地の人々が、こんなにも温かく、力強い人たちだったなんて。
私は、このヴァイスハルト領が、心の底から好きになっていた。

プロジェクトが始まって、二週間が過ぎた頃。
私たちの努力が、最初の『形』となって現れた。

温室の中に、小さな、緑色の双葉が、一斉に顔を出したのだ。
それは、地下貯蔵庫から見つかった、寒さに強いという未知の豆の芽だった。

「……芽が出た」

誰かが、そう呟いた。
その声に、温室にいた全員が、息を呑んで、その小さな命を見つめる。

それは、あまりにもか弱く、しかし、力強い、生命の輝きだった。
この厳しい北の地で、冬を目前にして、新しい命が芽吹いている。
それは、奇跡以外の何物でもなかった。

「やった……！　やったぞぉぉぉ！」

一人の男が、天を仰いで雄叫びを上げる。
それを合図に、わあっと歓声が上がった。
皆、互いに肩を叩き合い、抱き合い、涙を流して、その奇跡の誕生を喜んだ。

私も、アレクシス様と顔を見合わせ、心からの笑みを交わした。
彼の青い瞳が、夕陽に照らされて、きらきらと輝いている。

「やったな、リナ」
「はい……！　やりましたわ、アレクシス様！」

私たちの小さな勝利。
だが、それは、この領地の未来を照らす、大きな大きな一歩だった。

一方、その頃。
隣接するゲルラッハ辺境伯の館では、当主であるゲルラッハ卿が、苦虫を噛み潰したような顔で、報告を受けていた。

「なんだと！？　ヴァイスハルトの連中が、自給自足の体制を整え始めただと！？」
「は、はい。城の地下から、大量の備蓄食料を発見したらしく……。さらに、例の王都から来た女の主導で、新しい農法を始めているとのこと。領民の士気は、かつてないほど高まっていると……」
「馬鹿な！　あの痩せた土地で、作物が育つはずがないだろうが！」

机を叩き、怒鳴り散らすゲルラッハ卿の隣で、娘のマルティナが、扇子を苛立たしげにパタパタとさせていた。

「お父様、ご心配なく。あんな付け焼き刃の計画、すぐに破綻しますわ」
「だが、マルティナ……」
「経済的な締め付けが効かないのなら、もっと直接的な方法を使えばいいだけの話ですわ」

マルティナの瞳に、暗く、冷たい光が宿る。
その光は、以前リナに向けられたものよりも、さらに危険で、狂気に満ちていた。

「あの女も、新しくできたという温室も……すべて、燃やしてしまえばいいのです」
「なっ……！　お前、正気か！？　それは、もはやただの妨害ではない！　ヴァイスハルトへの、明確な武力攻撃と見なされるぞ！」
「あら、誰がやると言いましたの？　冬が近づけば、仕事のなくなった荒くれ者や、盗賊がうろつき始めるでしょう？　彼らが、たまたま、ヴァイスハルトの温室に火を放った。……ただ、それだけのことですわ」

娘の恐ろしい計画に、ゲルラッハ卿は言葉を失った。
嫉妬と憎悪は、彼女を、もはや人の道を踏み外すことさえ厭わない、怪物に変えてしまっていた。

ヴァイスハルト領に、新たな、そして、より悪質な脅威が、静かに、しかし、確実に迫っていた。
芽生えたばかりの小さな希望を、根こそぎ焼き尽くそうとする、悪意の炎。

その炎が、すぐそこまで迫っていることに、まだ誰も気づいてはいなかった。
収穫への期待に胸を膨らませる領民たちの、幸せな笑顔の上を、不穏な暗い雲が、覆い尽くそうとしていた。