勘違いで嫁ぎましたが、相手が理想の筋肉でした！

第3章 団長、まさかのモテ期突入！？

馬上の決意

　思わず──というより、気づいた時にはもう抱きしめていた。しゃくりあげながら、必死に言葉を繋ごうとする彼女を目にした瞬間、他にできることがあるとは思えなかった。

　涙で赤く腫れた目。途切れがちな声。俺がアメリア姫と結婚してしまうのではないかと、そんな思いに押しつぶされて、一人で泣いていたのだ。

（ずっとそんな気持ちで、ここにいたのか……）

　どれほど不安だったのかなんて、言葉にされずとも伝わる。腕の中で、小さな肩が震えていた。

　テレーゼ嬢は「好きです」と泣きながら言った。「俺の全てが好きだ」と。

　ぐしゃぐしゃに掠れた声で、それでも一途に届けてくるその想いは、彼女が必死に差し出してくれた宝物のように思えた。嬉しさよりも先に胸に満ちたのは、「こんなふうに言わせてしまった」という悔しさと、どうしようもない申し訳なさだった。　


「ヴォルフ様がアメリア姫と結婚するのは、いやですっ」

　まるで子どもが駄々をこねるように、けれど心の奥底から絞り出すように言った彼女のその一言が、重しのように心に落ちてきて動けなくなる。

（俺だって、嫌だ）

　言葉にはしなかったけれど、同じ気持ちだった。考えるべきことはいくらでもある。それでも、目の前で泣いているこの令嬢を手放すという選択肢だけは、もう選べそうになかった。　　

「アメリア姫と話をしてくる」

　ようやく落ち着いてきた彼女の肩に手を添え、身をかがめて顔を覗き込む。涙を宿した瞳が、揺れながらもまっすぐこちらを見返してきた。

「ちゃんと、はっきりさせる。だから……」

　それは、彼女の想いに応えるために、自分の中でようやく形になった決意だった。

「……待っていてくれるか？」

　その一言に、テレーゼ嬢は大きな瞳を潤ませたまま、安心と戸惑いをないまぜにしながら、ゆっくりと頷いた。

　ほんの少し引きつったままの笑みが、どこまでもいじらしく、そしてどうしようもなく愛しく胸に迫った。

　こんなにも必死に自分を想ってくれる彼女を前にして、ようやく自分の気持ちに気づくなんて──情けないにもほどがある。

（大丈夫だ。必ず……大丈夫にする）

　名残を振り切るように、彼女の肩から手をそっと離し、俺は部屋を後にした。　

　扉を閉じ、小さく息を吐いて廊下を振り返ると、角から覗いていたルーディが、俺と目が合った瞬間にバッと顔を引っ込めた。

（……あいつ……）

　呆れ半分、疲れ半分で額に手をやる。まあ、気になって仕方がないのだろう。さっきのハロルドの口ぶりからしても、アメリア姫が何のためにテレーゼ嬢に会いに来たのか、屋敷中に知れ渡っているに違いない。

（……今あいつらと顔を合わせたら、確実に面倒だ）

　逃げるつもりはない。だが、今は一刻も早く城へ行き、アメリア姫と話をつけたい。俺は足音を忍ばせ、こそこそと階段を下りていった。　

（使用人たちと鉢合わせする前に邸を出られれば──）

　バンッ！

　願いも虚しく、食堂の前を通り過ぎた瞬間、背後で勢いよく扉が開いた。

（……いたのかよ……）

　肩を落として振り返ると、そこには、鬼のような形相で仁王立ちするマチルダ。その背後には、なぜか鼻息荒くふんぞり返っているルーディ。セシル嬢は腕を組んで鋭い視線をよこし、少し離れた場所には、控えめに立つハロルドの姿もあった。

　そして案の定──

「坊ちゃま！　見損ないましたよ！！」

　開口一番、マチルダの怒声が炸裂した。長年の付き合いだからわかる。

（……これは長いぞ）

　俺は頭を押さえながら、できるだけ穏やかに口を開く。　

「マチルダ、悪い。今、急いでるんだ。話はあとでもいいか？」

　だがその一言が火に油だった。

「あと！？　あととはどういう意味です！？　アメリア姫との『婚姻の上書き』とやらが先で、テレーゼ様のことはあとだと、そうおっしゃるのですか！？」

　マチルダの声が食堂中に響き渡った。その迫力に、ルーディが「そうだそうだーっ！」と謎の援護を入れ、隣ではセシル嬢が睨みをきかせながら。俺に物申す。　

「ヴォルフ様、いくら王族のお申し出でも、テレーゼ様のお気持ちを無視するなんて最低です！」

「あ、いや、だから……」

　あまりの勢いに、口を挟む隙さえ見つからない。

「おぉおぉ……ヴォルフ様のその筋肉は、アメリア姫のものになってしまうのですかぁ！？」

　ルーディ、おまえは何を泣いてるんだ。

「私は坊ちゃまを、そんな軽率な男に育てた覚えはありませんよっ……はぁ……はぁ……っ」

　息も絶え絶えなマチルダにハロルドが慌てて水を差し出す。しかし誰一人として止まる気配はなかった。

「テレーゼ様が、あんなにもお慕いしているというのにっ！」

「ヴォルフ様の筋肉、返してくださぁいっ！」

「わたくし、テレーゼ様をお連れして、レヴェラン侯爵家に帰りますからねっ！」

（……おい、お前ら）

　次々と飛んでくる非難の声。どれもこれも早とちりで、的外れで──なのに、妙に勢いだけはある。さすがに、腹が立ってきた。

「おい落ち着け！！！」

　とうとう声を張り上げると、全員の口がぴたりと閉じられた。

「だから、今から断りに行くんだよ！　『婚姻の上書き』ってやつも、俺はさっき初めて聞いたんだ！」

　食堂はしんと静まり返り、ぽかんと目を丸くした顔が一斉に俺に向けられる。　

「えっ……？」

「じゃあ、坊ちゃまは……」

「アメリア姫と結婚、しないんですか？」

「するかよ！！！」

　全力で叫ぶと、ようやく場に安堵の空気が広がった。

「じゃ、じゃあ……テレーゼ様には……？」

　セシル嬢が心配そうに問いかける。俺はなんとなく気恥ずかしくなって、視線を逸らしながら小さく答えた。

「……さっき、ちゃんと話したところだ」

「坊ちゃま！！」

　叫ぶなり、マチルダが勢いよく飛びついてきた。

「それでこそ男というものです！　ああっ、やっぱり私の育て方は間違ってなかったんですね！」

「お、おい……やめろ……！」

（さっきまでと言ってることが真逆じゃないか）

　涙ぐみながらしがみついてくるマチルダを、なんとか体から引き剥がす。　その横で、セシル嬢が小さく息を吐き、そっと目を伏せる。　

「……よかったです。ほんとうに」

「よっしゃーーっ！！　ヴォルフ様の筋肉、死守ぅぅー！！」

　ルーディが謎のガッツポーズを決め、なぜか勝利の雄叫びをあげている。

（なんなんだ、こいつらは）

　あきれ果てつつも、そんな空気に少しだけ肩の力が抜けた。

　最後に、控えていたハロルドが一歩前に出て、静かに一礼する。

「ご武運を。ヴォルフ様」

「ああ……行ってくる」

　
　＊
　

　馬の背に揺られ、マントを風に翻しながら、思わずため息がこぼれる。

（……ったく、うちの使用人たちときたら）

　マチルダは怒鳴るし、ルーディは泣きわめくし、セシル嬢は出戻り宣言。まあ、ハロルドだけは唯一まともだったか。あれだけ騒いでおいて、最後には「ご武運を」って、何なんだ。

　でも──

（テレーゼ嬢、もうあいつらの間で、すっかり家族みたいになってるんだな）

　気づけば、ふっと笑みがこぼれていた。

（……というか俺、さっき、テレーゼ嬢のこと……）

（だ、抱きしめたよな！？）

　ガバッと背筋を起こし、馬上でバランスを崩しかける。

「な、なにをやってるんだ俺はぁぁ……！」

　思わず叫びそうになるのを必死にこらえ、手綱を握り直す。勢いとはいえ、あんな距離感で、しかも頭をグイッと……お、俺の手がか！？

（か、髪……やわらかかったな……）

　じわじわと顔に熱がのぼっていく。い、いかん。巨体の男がひとりで赤面しながら馬上で身悶える姿など、誰にも見せられたものではない。

　だけど。

（あんな顔、もう二度とさせるか）

　さっきの震える肩。掠れる声。まっすぐで、必死にこちらを想ってくれる姿が、目の裏に焼きついて離れない。

（必ず、けじめをつける）

　アメリア姫がどう出てくるかはわからない。だが、何があっても結婚の話は断る。あとは、行動で示すだけだ。

（終わったら……テレーゼ嬢のところへ戻ろう）

　そして、今度こそ。勢いではなく、自分の言葉で想いを伝えたい。

　決意して背筋を伸ばした瞬間──　

（……んぐっ）

　ふいに服からテレーゼ嬢の甘い香りが漂った気がして、喉の奥がカッと熱くなる。

「くそっ……」

　小さく悪態をついて、前を睨みつける。
　馬が、城へ向かって加速した。