勘違いで嫁ぎましたが、相手が理想の筋肉でした！

第4章 恋の行方、ただいま急展開！

もしかして、マリッジブルーってやつですか！？

「ヴォルフ様、どこから回ります？　お店？　それとも噴水広場に行ってみます？」

　レゼが弾むような声で尋ねてくる。頬はほんのり上気し、瞳はきらきらと輝いていて──

（……まるで遠足に来た子どもだな）

　思わず苦笑する。いや、子ども扱いするのも違うが……やっぱり、こういう素直なところはかわいい。　

　今日は休みを取って、ふたりで街へ出た。こうして出かけるのは……以前、ユリウス殿下に無理やり休暇を取らされた時以来か。

（あの時は、ろくにエスコートもできず、レゼに呆れられたんだったな）

　つい数ヶ月前のことなのに。あれから色んな事がありすぎて、随分と懐かしく感じる。にわかに感傷に浸りながら、俺は今度こそとばかりに腕を差し出しかけ──ぴたりと動きを止める。

（……いや、待て）

（手を……つなぐべきなんじゃないか？）

　ふいに思い出した。以前、任務の一環でアメリア姫と手をつないだ話をレゼに報告したら、「ずるい！」と口を尖らせていたことを。

（いや、でも……）

　ちらりと横目で、レゼの手元を盗み見る。白くて細い、レゼの手がすぐそこに。その手を取るか、取らないか……たったそれだけのことが、どうしてこんなにも難しいんだ！

（くそっ、こんなことで悩むな）

　俺はすっとレゼの隣に立ち、自然に──いや、自然を装って、恐る恐る彼女の手を取った。その瞬間、レゼが驚いたように顔を上げる。

（み、見るな……こっちを！）

　俺はその視線には気づかないふりをして、ひたすら前だけを向いて歩き出す。しばらくして──レゼがふっと笑った気がした。

「ヴォルフ様？」

「な、なんだ？」

「大好きですっ」

　つないだ手をきゅっと握り返してきた。

「なっ……！？」

　思わず立ち止まりかけた足を、なんとか踏みとどめる。　　

（な、なんで俺は今……告白されたんだ！？）

　混乱しかけた頭をどうにか落ち着けようと、ちらりとレゼの顔をうかがうと──彼女はにこにこと、嬉しそうに俺の隣を歩いていた。

（……もう、なんなんだ。ずるいだろ、それは）

　顔がじわりと熱くなる。逃げ場のない感情を持て余しながら、俺はそのまま手をつないで、再び歩き出した。　
　
　
　＊
　　　　

　ひと通り街を回って、そろそろ帰るかという頃。レゼがふと思い出したように、ぱんと手を打った。

「そうだわ。ヴォルフ様、あのパン屋さんに寄ってもいいですか？」

「パン屋？」

「ええ。屋敷の皆様へのお土産に、何か買って帰りたくて」

　そう言って、レゼが視線を向けたのは、俺がクリームパンを勧めたあの店だった。

「あそこか。……わかった、待ってる」

　店内は広くないし、見るかぎり、すでにそこそこ客が入っている。俺みたいな大柄な男が入れば邪魔になるだろう。俺は通りから少し外れた日陰に立ち、レゼがパンを選ぶのを待つことにした。

　しばらくして、小さな鈴の音とともに店の扉が開く。そこから出てきたレゼの両手には、ぎゅうぎゅうに詰まった紙袋が二つ。　

（おい、またそんなに買ったのか……）

　思わず苦笑を漏らし、袋を持ってやるかと足を踏み出そうとした──その時だった。

「まあ……テレーゼお嬢様？」

　通りの向こうから、ふいに誰かの声が飛んだ。俺は思わず足を止める。見ると、店の近くにいた年配の女性が、レゼに声をかけていた。距離はあるが、ふたりの会話が、なんとか聞き取れる程度には届いてくる。　

「まあまあ、お綺麗になって。すっかり見違えましたわ」　

　知り合い、か？　

「……もしかして、ルイーズ？　まあっ、お久しぶりですわ！」　

　レゼが目を丸くして、ぱっと笑顔を見せる。どうやら、彼女も覚えているようだった。俺は路地の影からそっと様子をうかがいながら、耳を澄ます。

「相変わらず、クリームパン……お好きなんですね？」

「えっ、ええ……」

　レゼがほんの少し、気まずそうに笑ったのが見えた。

（……クリームパン？）　

（苦手って、言ってなかったか？）

　俺の眉が思わずぴくりと動く。続く女性の言葉が、さらに気になった。

「憧れのお方との思い出のクリームパンですものね。お嬢様ったら、あの頃、満天の星空の下で、憧れの方に抱きしめられながらプロポーズされるのが夢だって、毎日のように仰ってましたものねぇ」

「も、もうっ……昔のことですわっ」

　レゼがあたふたと手を振っている。笑ってはいるが、頬が少し赤い。……照れてる？
　その光景に、胸の奥がずしんと重くなった。　

（……憧れの人、だと？）

　レゼには……そういう相手がいたのか？　クリームパンは、そいつとの思い出？

（だから俺には、苦手だって言ったのか……？）

　ぐらり、と視界がわずかに揺れた気がした。いや、冷静になれ。昔の話だと言ってるじゃないか。だけど。

（……なんだ、この感じ）

　思いがけず、レゼの「理想のプロポーズ像」は聞けた。けれど、それ以上に、胸の奥にじわじわと広がるこのざらついた感情が、妙に落ち着かなかった。
　
　　
　＊
　
　　
「ごちそうさま」

　そう言って席を立ったヴォルフ様の背中を、私は少し寂しい気持ちで見送っていた。

　あの日──ヴォルフ様が手をつないでくださって、ふたりで街を歩いたあの時間は、とっても楽しくて、幸せで……。なのにそれからというもの、なんだかずっと、元気がない気がしますわ。

（お仕事で疲れているのかしら……でも、それだけじゃないような）

　その後ろ姿を見送りながら、私はそっと小さく首をかしげた。静かになった食卓に、ぽつりとルーディさんが口を開いた。

「……なーんかヴォルフ様、最近元気ないですよね？」

　その一言に、全員がぴくりと反応する。

「ほんとですよ。テレーゼ様と想いが通じ合って、いまがいちばん幸せな時期のはずですのに……」

　マチルダさんが首をひねる。

「テレーゼ様と何かあったわけでもなさそうですしねえ……」

　セシルが紅茶を注ぎながら、ちらりと私の方を見た。

「ねえ、誰か、思い当たることはないのかい？」

　マチルダさんがテーブルを見回すと──

「……あの」

　おずおずと、ハロルドさんが控えめに手を上げた。

「なんだいっ？」

「い、いえ……その、もしかすると……」

　ちらりと私を見るハロルドさんの目が、申し訳なさそうに伏せられる。

「先日、私が、ヴォルフ様に『そろそろ結婚式の準備を』とお声がけしたのです。……それで、その……プレッシャーになってしまわれたのかも……」　

　食堂がしんと静まりかえった。

「それって……」

　ルーディさんが目を見開く。

「マリッジブルーってやつですか！？」

「……えっ？」

　手が止まり、スプーンがわずかに揺れる。胸の奥がきゅっと締めつけられた。

「わたくしとの結婚が……嫌になったとか……？」

　カチャン、とスプーンを落としたその姿に、一同がざわつくのだった。