「白い悪魔」と呼ばれた少女の記憶 【短編】

「白い悪魔の旅路」

「白い悪魔」と恐れられた少女の旅は、ある雨の日に始まった――。
異形の容姿を持ち、貧民街で孤独に生きていたルクス。
だが、運命の出会いとその才能が、彼女を世界の中心へと押し上げた。

「才能、それはこの世界のすべてを決める鍵だ」
幼少期から常に冷たい視線を浴びていたルクスは、自分の存在価値を知らないまま、ただ生きるためだけに戦っていた。
それが、あの出会いで変わるとも知らず――。

◇◇◇

私は生まれた時から、この白い髪と赤い目を持っていた。
物心ついた頃には、自分が他人とは違う存在だということを理解していた。
普通の人間から遠ざけられる、それが私の『当たり前』だった。

貧民街の片隅で、今日を生き延びるための食料を探す。
食べ残しのパンくず、腐りかけの野菜──。そんなものでも見つけられればいい方だ。
人々の冷たい目線に耐えながら、私は生きていた。

「魔族の血でも混じってるんじゃないか」
「白い悪魔だ。あの子には近づくな」

そんな言葉を聞いても、いちいち気にしている余裕などない。
この世界は生き残る者が勝者だ。私は、どんなに蔑まれようと生き延びてやる。

その日、雨がしとしとと降る中、私はいつものようにゴミ捨て場を漁っていた。
だが、不意に背後から声がかけられる。

「よう、お嬢ちゃん。そんなところで何してんだ？良かったら俺とデートしないかい？」

振り返ると、黒いローブを羽織った男が立っていた。
その顔はフードに隠れてよく見えない。だが、その軽薄な笑みだけははっきりと見て取れた。

「……関わらないでください」
私は冷たく言い放ち、再びゴミ捨て場に目を戻した。

だが男は怯むどころか、さらに近づいてきた。

「冷たいなぁ。こんな雨の中、ひとりで頑張ってるってのにさ」
「放っておいてください」
「まぁまぁ、そう言うなって」

男は膝をついて私と視線を合わせると、手を差し出した。
まるで貴族がダンスの誘いをするかのような仕草だった。

「俺の名前はレイモンド・セレスティアだ。お前の名前は？」
「……名前なんてありません」

彼の手を払いのけ、私は立ち去ろうとする。
だが彼は、少しも諦める様子を見せなかった。

「じゃあ俺がつけてやるよ。名前がないと不便だろ？」
「……いらないです」
「そう言うなって。えーと……そうだな……」

彼はしばらく考え込んだ後、にやりと笑った。

「ルクス・セルロスフォカロ。どうだ？」
「……長すぎます」
「いいじゃねぇか！ カッコいいだろ？」
「……」

私は無視して歩き出す。
だが、雨の中、彼はしつこくついてきた。

「おいおい、そんなところで食い扶持探すより、俺についてきた方がマシだぜ？」
「どうしてそんなことを言うんですか？」
「そりゃあ、気になるだろ。こんな美少女が雨の中で苦労してたらさ」

くだらない冗談だと思った。
だが、どこか懐かしいものを感じたのも事実だった。

「……なんでも好きに呼んでください。ただ、私はあなたについて行く気はありません」
「つれないなぁ」

彼は笑った。だが、その笑顔の奥にどこか真剣さがあった。

「お前がどうしてもダメなら仕方ない。けど、俺は諦めないからな」

そう言って、彼はしばらく私を見守るように距離を取った。

◇◇◇

私は気づけばレイモンドと行動を共にしていた。
雨の冷たさに疲れ果て、彼の誘いに乗ってしまったのだ。

「ルクス、お前、この名前気に入ったか？」
「……別に」
「そっか。でも、俺がつけたんだから大事にしろよ」

彼の口調は軽いが、その目はどこか優しさに満ちていた。
不思議な男だと思った。普通の人間なら、私のような子供に関わることを恐れるはずだ。

旅は歩き続ける日々だった。
道中、レイモンドは私に簡単な魔法の説明を始めた。

「お前、魔法に興味はあるか？」
「……分かりません。やったことがないので」
「なら試してみろよ。まずはこれだ。『ファイアボルト』」

彼は軽く指を振り、小さな炎を空中に浮かべた。
その動きは驚くほど自然で、まるで炎そのものが彼に従っているようだった。

「……すごい」
「だろ？ けどな、これが使えるかどうかはお前次第だ」

彼は私に同じ動きをするように促す。
だが、何度やっても何も起こらなかった。

「……無理です」
「まぁ最初はそんなもんだよ。才能があるかないかは、これから分かるさ」

その言葉は軽かったが、私にとっては重く響いた。
才能がなければ、この先どう生きていけばいいのだろうか？

旅が進む中、私たちは一つの町にたどり着いた。
その町は荒れ果て、人々の怯えた様子が目に見えて分かった。

「なんだ、この雰囲気は……」
「……何かが起こったみたいですね」

町の中心に進むと、その正体が目の前に現れる。
巨大な魔獣――マンティコア。

ライオンのような体躯にサソリの尾、鋭い牙と爪を持つA級魔獣。
その姿を見た瞬間、私の全身が震えた。

「逃げろ！」
町の人々が声を上げて四散する中、レイモンドだけが冷静に立ち向かっていく。

「ルクス、ここから先は俺の仕事だ。しっかり見てろよ」
「……気をつけてください」

彼は意識を全身に集中し、魔力を練り上げる。

◇◇◇

「天から授かりしこの『祝福』――」
レイモンドが詠唱を始めると、周囲の空気が一変した。
魔力が渦巻き、雷鳴のような音が響く。

「嵐よ。草原を焼き尽くさんとする炎の力よ――」
マンティコアもそれを察知したのか、低く唸りながら身構える。

「今こそ全てを焼き払い、荒れ狂え――」
『爆炎の嵐《ファイアーストーム》！』

彼が放った魔法は、まるで竜巻のように燃え上がり、マンティコアを包み込む。
凄まじい熱と音が辺りを支配し、私は思わず目を覆った。

数秒後、炎の中からマンティコアの咆哮が消え、静寂が訪れる。
そこには、黒く焼き尽くされた地面だけが残っていた。

「す、すごい……」
私は呆然と呟いた。

「まぁな。でも、これを使えるやつは限られてる。俺みたいな天才くらいだ」
レイモンドは笑いながら自分を誇った。
だが、その後、私に対してこう続けた。

「……ルクス、お前も試してみるか？」
「……え？」

彼は冗談半分に言ったのかもしれない。
だが、私はその言葉に従い、先ほどの詠唱を真似てみることにした。

「天から授かりしこの『祝福』――」

レイモンドの顔が一瞬固まる。

「おいおい、本気でやるつもりか？」
「嵐よ。草原を焼き尽くさんとする炎の力よ――」
「ちょ、待て！ それはまだ――」
『爆炎の嵐《ファイアーストーム》！』

次の瞬間、私の手から放たれた炎が町を包み込んだ。
家々が燃え、人々の悲鳴が響く。

「な、なんで……？」
私は恐怖で膝をついた。自分が何をしたのか、理解できなかった。

「おい、ルクス！ ここを出るぞ！」
レイモンドが私を引っ張り、町を離れる。

町の外れで立ち止まり、彼は私を見下ろした。
「お前……なんでそれが使えたんだ……？」
「……分かりません。ただ、詠唱を真似ただけで……」

彼は何かを考えるように黙り込む。

町の人々が燃え盛る町を見つめながら、こう呟くのが聞こえた。
「あの白髪の……悪魔だ……」
「魔族か……いや、もっと恐ろしい存在……」
「『白い悪魔』だ……」

その言葉が耳に刺さり、私は震えた。

◇◇◇

その夜、私は焚き火の前で座り込んでいた。
炎の揺らめきを見つめながら、これまでの自分の行動が脳裏に浮かぶ。

「……私は一体、何をしたのだろう」

罪悪感が胸を締め付ける。自分が町を炎に包んだことは紛れもない事実だった。
いくら謝罪しても、許されるはずがない。

「ルクス」
レイモンドが静かに声をかけた。彼の表情はいつもの軽薄さを失い、真剣そのものだった。

「お前には、途方もない才能がある」
「……才能？」
「ああ。だがな、その才能は制御できなければただの凶器だ」

彼の言葉が心に重くのしかかる。

「俺が短剣で戦う時も同じだ。いくら技を磨いたところで、天性の才能を持つ剣士には敵わない。なんせ俺の才能は”魔法”だからな。だがお前にも俺と同じく……いや、それ以上の魔法の才能がある。それも、並外れたレベルでな……お前の場合、俺の魔法を真似ただけで使えたんだ！魔法というより……もほう・・・か？ハッハッハ！」
「……私は、そんなものいりません」
「スルーしてんじゃねぇ。笑えよ。……まぁいらないで済むなら、それが一番だろうよ」

レイモンドは火の中に小石を投げ入れ、低く息を吐いた。

「けどな、才能ってやつは逃げられないもんだ。お前が生きていく以上、これと向き合わなきゃならない」

彼の言葉に、私は小さく頷いた。

◇◇◇

翌朝、目を覚ますとレイモンドの姿が消えていた。
彼が寝ていたはずの場所には、一通の手紙だけが残されている。

『ルクスへ』
『俺は、お前のそばにはいられない。勇者の仲間として戦うことになった』
『お前も自分の道を進め。才能を無駄にするな』

それだけが書かれていた。

「……勝手な人だ」
私は手紙を握りしめながら呟いた。だが、涙は出なかった。

彼がいなくなってしまったことは寂しい。
それでも、私はここで立ち止まるわけにはいかない。

――その後、私は放浪の旅を続けた。
森の中で魔法の制御を練習し、時には魔獣と戦いながら自分の力を試した。
人々から『白い悪魔』と呼ばれる異名はどこへ行っても耳にしたが、それでも生き延びるために前に進むしかなかった。

ある日、ミスタリス王国という冒険者国家に辿り着いた。
世界でも有数の冒険者が集まる国であり、力を試すには格好の場所だった。

ギルドに登録し、数々の依頼をこなすうちに、私はその実力を認められ、S級冒険者となった。

しかし、S級冒険者の道は栄光だけではない。
その称号と共に、私はある人物と旅をすることになる。

その旅の中で、私は自分の中に眠る真実と向き合うことになった。
「自分が何者なのか」――その答えを見つけるために。

この物語は、白い悪魔と呼ばれた少女が、自らの力と運命を受け入れ、真実に辿り着くための長い旅の始まりにすぎない。