神に同情された転生者物語

第35話：試練の間、継がれし者たち

　閉ざされた扉の奥は、思ったよりも広く、静まり返っていた。

　石畳の廊下はわずかに傾斜しながら下へと続いており、壁面には淡く光る青い魔石が等間隔で埋め込まれている。歩くたびに靴音がこだまし、まるで眠っていた空間が目覚めていくようだった。

「なんか……空気が変わったな」

　リオンがぽつりと呟く。彼の足元では、ギンが耳を伏せながらも、しっかりと歩いていた。

「〈こわくない。けど、懐かしい……ような気がする〉」

　ギンの声に、ハルトは静かにうなずいた。

「大丈夫。俺たちが一緒だ。何があっても、な」

　先頭を行くエルナが、ふと立ち止まった。

「見て……扉」

　その先には、半円形の大広間が広がっており、中央に紋章が刻まれた石の扉がひとつ。扉の左右には巨大な石像が鎮座しており、片方は獣の姿、もう一方は翼を持つ人のような姿をしていた。

「まるで、何かを……守ってるみたいだな」

　ハルトが近づくと、扉に刻まれた紋章が淡く輝き出した。

《継承者、確認。試練を開始します》

　低く、機械的な声が頭に響く。

「また来たな、この脳内ボイス……！」

《最初の試練――記憶の映し。真実を受け入れる覚悟はあるか》

　問いかけと同時に、広間の床が淡く光り、周囲の景色がゆがみ始めた。

「っ……これは……！？」

　視界が白く染まり、次に開けた時、ハルトたちは別の場所に立っていた。

　それは、どこか懐かしい――だが確かに“昔”の風景だった。

　風に揺れる草原、青空の下に広がる城塞都市。人々が笑い、魔獣と共に生きる日常。

「これ……ギンの記憶？」

「〈……うん。母さんがいた場所。……この町、覚えてる〉」

　記憶の中のフェンリル――ギンの母と思しき大きな銀の獣が、子どもたちと共に広場にいた。

　その傍らには、ひとりの女性。青いローブに銀の髪、穏やかな笑顔。

「あの人……獣語で話してる……」

「魔獣使いか……いや、雰囲気が違うな。何者だ？」

《彼女は“調停者”と呼ばれた存在。人と魔獣、神と民。その間に立ち、対話を選んだ者》

　またしても、頭の中に響く声。

《だが、彼女はこの地で倒れた。理想と現実の狭間で、信じた者たちに裏切られ……》

　その言葉と共に、風景が変わる。城が炎に包まれ、人々が逃げ惑う中、銀のフェンリルが咆哮を上げて立ちふさがる。

　人の軍勢と魔獣たちが戦っている。中心には――あの女性の、倒れた姿。

「……やめろ……！」

　思わず叫んでいた。

　この光景を、ギンに見せる意味はあるのか。過去の傷を、抉るように突きつけるだけじゃないか。

　だが、ギンは目を背けずに見ていた。

「〈母さんは、あのとき、何も言わずに……守ってくれた。あの人も……怖かったはずなのに〉」

　小さな声が、記憶の空間に響いた。

「〈だから……ボク、ちゃんと知りたい。母さんが、何を守ろうとしたのか〉」

　記憶の映像が収束し、再び広間へと戻る。

　石の扉が音を立てて開いた。

《継承の資格、確認。第二の試練を開始します》

「試練……まだ続くのか……！」

　ハルトは拳を握った。

　ギンの過去に向き合い、かつて失われた調停者の記憶と力。

　――その先にあるものが、今、少しずつ見え始めていた。


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