最後の女

8.

　茜が携帯電話を弄っていることが増えたと、秀一も気がついてはいた。けれど会社にいる若いヤツらも休憩時間には携帯電話を弄っているし、自分にとっては連絡用でしかないそのツールを、下の世代たちが遊びに置き換えていることは、知っている。家の中は別に何も変わりないし、茜は相変わらず無邪気にアルバイトに行き、テレビのチャンネル権の主張をする。引っかかることがあるとすれば、メールが深夜にも及ぶということ。茜が結婚していると知っている人間ならば、隣に人が眠っているかも知れない時間帯に、遠慮なく連絡してきたりしない。少なくとも、二週間前まではなかった。
　何かおかしい、とは秀一も思うわけである。何がおかしいのかわからないので、うすぼんやりとそう思うのみだ。

　高遠はマメに連絡を寄越すタイプの人間だったらしい。二週間のうち、もう一度お茶を飲みに出かけた。茜が面白かったと言った映画を観てきたと、アルバイト先に顔を出した。
「平野さん、あの人と知り合い？」
　イケメンだと騒いでいた大学生アルバイトに質問され、ちょっと得意になった。
「最近、友達になったの。面白い人だよ」
　面白い人かどうか、本当のところは知らない。小一時間喋ったことがある程度で、相手の考えなんて知らないのだ。喩えていえば、学校の同級生が芸能人になった時、大して記憶にない相手のことを「いつか有名になるオーラがあった」なんて言うくらいの知り合いでしかない。他の人が羨望の目が、嬉しいだけだ。
「いいな、合コンかなんかセッティングしてよ」
「興味がありそうなら、ね」
「あ、もったいぶってぇ。結婚してるんだから、他の人に協力しなさいよぉ」
　新しい知り合いと合コンをセッティングすることが何故、他の人への協力なるのかよくわからなくて、茜は曖昧な顔で頷く。そしてその日も、当たり障りのない話でお茶を飲んだだけで、合コンの話なんて出さなかった。
　高遠は喋り上手で、女の子の話題をよく知っている。そして実に口軽く、褒め言葉が出るのだ。その色の服が似合うね、アルバイト中のアップにした髪よりおろしているほうが可愛いね。そんな風に言われて、悪い気はしない。

　三度目にお茶を飲んだとき、高遠は茜を散々笑わせたあと、飲みに行こうと誘った。
「今日？」
「あれ、何か予定ある？」
　予定といえば、秀一の夕食を用意することくらいだ。別に買い置きもないし、たまには持ち帰り弁当にしてもらおう。普段ちゃんと夕食を用意しているのだし、先に連絡すれば友達と会うことは構わないと、秀一も言っているのだ。妊娠でもしたらきっと、今まで以上に同年代の、ましてや男の子となんか話す機会はなくなるに違いない。今のうち、だけ。
「電話して、訊いてみる。ちょっと待ってね」
　そう告げて席を外し、秀一の許可を取って戻った。
「いいってー。未成年のくせにって言われちゃったけど」
「おうちの人に、ちゃんと帰り時間なんて報告するんだ。真面目なんだね」
　言っておかないと秀一が夕食に困るからなのだが、高遠は違うように受け止めた。
「茜ちゃん、やっぱりいいなあ。声かけて、良かった」
　平野さんでなくて茜ちゃんになったことに違和感は感じたが、別に苦情を申し立てることでもないので、何も言わなかった。
「居酒屋でも、ソフトドリンク頼めば問題ないでしょ？じゃ、行こうか」
　そのとき感じた微妙な後ろめたさを誤魔化すために、茜は元気良く返事した。嘘は、吐いてない。けれどもしかしたら、必要なことを言っていないかも知れない。秀一にも、高遠にも。