妙薬の河童

上

「すっかり暗くなってしまいました。それに、小雨も降り始めましたか」

　赤岩アカイワ村の医者・湯本開斎ユモトカイサイは、隣の日影ヒカゲ村で本日最後の病人を診た後、提灯チョウチンを借りると帰路に就いた。

　この辺りで医者というのは他にいないので、開斎は忙しい日々を送っていた。歩きではとても間に合わないため、開斎は馬に乗って近くの村々を診て回っていた。

「家に帰ったら、沢山干し草をやりますからね」

　開斎は馬に跨マタガると、屋敷のある赤岩村へ向かう。

　日影村と赤岩村の間には谷があり、底には須川スカワという大きな川が流れている。
　その須川に架かる出立橋イデタツバシに差し掛かった時、馬が急に歩みを止めた。

　開斎たちの後ろ、橋の袂タモト近くの茂みがざわざわと音を立てる。

「怖がることはありません。狸か狐ですよ」

　開斎は茂みの方へ振り返らず、馬の頭を優しく撫でる。

「早く帰りましょう。粉糠コヌカ雨とはいえ、長く当たっていては風邪を引いてしまいます」

　その時であった。馬が急に嘶イナナき暴れ出し、開斎は鞍から振り落とされた。

「ぐっ！」

　提灯の火が消え、辺りが闇に包まれる。

「一体、何なのですか？！」

　開斎が身を起こすと、

「ヤッパリ馬などの獣より、人の驚いたのが最も面白いナ！」

　暗闇の中でどこかから、子供のような笑い声が聞こえてきた。

「日影か赤岩の子ですか？　暗くなってから外へ出るのはいけません。それにさっき馬の尾を引っ張ったのですか？……いやっ、違う！」

　目を凝らすと、馬の後ろに赤茶色の何かが立っていた。

「ククク、逃がしはしないゾ！」

　その何かは開斎の方へゆっくりと近づいてくる。子供くらいの背丈。頭には皿のようなものが乗っている。

「……そこにいるのは、須川の河童ですか！」

　橋の下を流れる須川には河童が棲みついており、時に人や馬を襲うとの噂を、開斎は耳にしたことがあった。

「アア、そうダ！　おまえと馬の尻子玉シリコダマを寄越ヨコセ！　我らが主様へ捧げてヤル！　まずはおまえダ！」

　河童は甲高い声で叫び、狂ったように飛びかかってくる。
　開斎は咄嗟トッサに横に転がってそれをかわす。そして素早く立ち上がる。

「須川で溺れた者たちは大抵が命を落とす……運良く助かっても腑抜フヌけとなり、ただ死を待つ生ける屍となる……これは今、尻子玉が欲しいと言った須川の河童……貴方の仕業ですか？」

　開斎の元には、稀に腑抜けとなった者が運び込まれてくる。彼らは眠ることも、食べることも、泣くことも笑うことも……一切できない。
　
　腑抜けになった者には、どんな薬も効かなかった。

「スグに尻子玉を抜いてやるカラ、その身をもって確かめるがイイ！」

「それは困ります。私は湯本開斎。医者です。明日も、明後日も、その先の日々も。病に苦しむ人々が、私を待っているのです」

「何でもいいカラ、早くおめえの尻子玉を抜かせロ！」

　叫んだ河童の手が、青や緑と怪しく光り始めた。開斎はそれに身の毛もよだつ恐ろしさを覚える。

「不殺生フセッショウ……私は人ならず、すべての命に刃を向けぬと誓っております。ですが今回ばかりは、手加減している余裕はなさそうですね」

　開斎が静かに刀に右手を添えた。鞘には湯本家を表す三日月の紋が入っている。
　湯本家の祖は、この地でも名を馳せた侍だった。その血を引く開斎もまた、医術こそ主としたが、刀の腕にも確かな自信を持っていた。
　
　河童のような類を相手にするのは初めてであったが。

「目潰しッ！」

　河童が叫ぶと、口から水をぴゅーっと吹きつけてきた。狙いは開斎の顔。開斎は素早く腰を落とし、それをかわす。すかさず河童は間合いを詰めてきたが、

「非為ヒイを作サすなかれ！　逆袈裟斬ギャクゲサギり！」

　開斎が左下から右上へ一思いに刀で斬ると、血飛沫チシブキがあがった。

「ギャァァァァ！」

　河童は開斎に背を向けて駆け出すと、橋から飛び降りた。続いて下の須川からドボンと音が聞こえてきた。

　開斎は橋の上から身を乗り出したが、暗闇に包まれた谷底の須川の様子はわからなかった。

「……逃してしまいましたか。しかし、今のは痛かったでしょう。これに懲りて、人や馬に悪戯イタズラするのをやめてくれればいいのですが」

　開斎は血で濡れた刀を拭うと、鞘に戻した。そして馬の元へ戻ろうとしたその時、ふと足元に何かが落ちているのに気づいた。

「これは……河童の腕ですか。ふむ、これは珍しい。このまま放っておくのも忍びない、とりあえず持ち帰るとしましょう」

　開斎はそれを懐にしまうと、馬に跨った。

　出立橋を渡り切ると、道端には男女が頬を寄せ合う道祖神が見えた。矢ノ下の部落を抜け、たかやのおねの山道に来たところで、開斎はふと思い出したように懐から腕を取り出した。

「……それにしても、何と珍しい！　河童の腕だなんて！　草花の標本なら沢山ありますが、これも標本にして家宝の一つにしちゃいましょうか！」

　開斎が馬の上で肩を揺らして笑っていると、いつの間にか飯綱イイヅナ神社の鳥居が見えてきた。

　村の真ん中に構える湯本家にたどり着くと、開斎は愛馬に干し草をやる。そして家の中へ入ると河童の腕を丁寧に包んでしまい込んだ。

「今日はまさか、帰り道で河童を斬ることになるとは思いませんでしたよ……」

　そう呟いた開斎は、どっと疲れを覚え、いつもより早く床に就いた。

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