いぼ石の河童

二話

　翌日。京助が昼の見回りに出ると、今日も界橋の上に川木拾いの小僧がいた。
　
　こちらに背を向けているのを確かめると、京助は一気に橋の方へ泳ぐ。だが、昨日と同じぐらいの近さまで来ると、小僧がいきなり振り返った。

「おっ！　川の者よ！」

　京助は慌てて川底へ潜り、近くの大きな岩の陰に身をひそめる。

（……クソ、昨日のあれはたまたまではなかったのか！）

　しかし、なぜこちらが近づいたことがわかるのか。考えているうちに、京助はふと昔、親から聞いた話を思い出した。

（……まさか、あの畜生は霊感持ちか？）

　人の中には、まれに霊感というものを持つ者がいるらしい。そういう相手の前では、どれほど上手に隠れても、姿を晒しているのと変わらないという。

　霊感持ちの中でも、とりわけ山伏は勘が鋭い。確か、そんなことを教わった覚えがある。

　橋の上の小僧は修験の装束でもなく、錫杖や法螺貝を持っているわけでもない。そのため、どうやら山伏ではなさそうだ。

　それに、京助がそっと橋の上を盗み見ると、小僧は橋の上をドタドタと歩きながら辺りを見渡していた。

（オレが近くにいることは察しているが、細かい居所まではわからぬ……といったところか？）

　ならば、小僧の霊感はさほど強くはないのかもしれない。

（……それでも厄介である。これ以上近づけぬではないか！）

　京助の身を隠す大岩。そのすぐ向こうに、界橋があって小僧が立っている。

　どうしたものかと考えていると、再び小僧の声がした。

「今日もまたブチを持って来たぞ！　今から投げるのは、川の者への土産だ！」

　小僧が叫んだ後、須川に川の者への土産……ブチが落ちた。京助の知らない言葉でやはりその正体はわからない。

　京助は川底へ潜り、手を伸ばしてそれを拾い上げる。そして大きな岩のところまで戻った。

（今日は……あの小僧をどうにかして川へ引きずり込んでやる！）

　橋の上をうかがうと、小僧の手にもう一つブチが握られているのがわかった。

　また川に投げるのかと身構えたその時。小僧はブチを顔の前に持ち上げ、そのままガブリとかじりついた。

「なっ……！」

「……やっぱりコジュウハンはブチだなぁ」

　小僧はもぐもぐと口を動かしながら、間の抜けた顔でそんなことを呟いた。

（……川の者への土産は、食い物だったのか！)

　手にしたブチを鼻先に近づけると、ほんのり香ばしい匂いが漂った。思わず腹がぐうっと鳴る。そういえば、朝から何も口にしていなかったことに気づく。この川で飯にありつくのは難しいのだ。

「ぐぬぬ……」

　いつの間にか、京助の目はブチに釘付けとなっていた。

（だが、これは畜生の食い物であろう！）

　京助はそう自らに言い聞かせるも、気づけば口に押し込んでいた。一口かじれば、もっちりとした皮の中からふわりと甘味が広がる。

　そしてあっという間に平らげ、

「……ふむ、食えない味でもないな」

　と京助はそんなことを呟いていた。その時、頭上から「やぁ！」と声がした。

「なっ……！」

　京助はばっと顔を上げると、岩の上からにっと笑い下ろす川木拾いの小僧の顔があった。

　京助がブチを食っている間に、橋からこの岩の上へ飛び移ったのだろう。小僧が口を開いた。

「昔からこの川には何かいるとは思ってたけど……やっぱり、おらの爺ちゃんの言う通り、河童だったか！」