「洗い場のシミ落とし」と追放された元宮廷魔術師。辺境で洗濯屋を開いたら、聖なる浄化の力に目覚め、呪いも穢れも洗い流して成り上がる

第10話「王都へ、決意を胸に」

　アルクの王都行きは、すぐに決まった。
　準備は、洗濯屋ならではのものだった。宮廷魔術師たちが持参した物々しい魔道具の数々を尻目に、アルクが荷馬車に積み込んだのは、大きな木製の洗い桶と洗濯板、そして彼が作り上げた最高傑作である、大量のひまわり特製石鹸だった。

　ひまわり油も、村中の在庫を分けてもらい、樽に詰めて積み込む。
　そして何より、最高の相棒であるブクが、専用の水瓶の中で準備万端といった様子で泡を立てていた。

　出発の朝、村人たちが総出で見送りに来てくれた。
　誰もが、不安と期待の入り混じった顔で、自分たちの村の誇りである洗濯屋を見守っている。

「アルクさん、気をつけてな！」

「王都の奴らを、ぎゃふんと言わせてやんな！」

　村人たちの温かい声援に送られ、アルクは荷馬車の御者台に座る。
　隣には、心配そうな顔をしたヒマリが立っていた。

「アルクさん……」

「大丈夫だ。ただ、洗濯に行くだけだ。終わったら、すぐに帰ってくる」

　アルクは、彼女の不安を拭うように、穏やかな声で言った。
　そして、少し躊躇った後、そっと手を伸ばし、彼女の頭をくしゃりと撫でた。

「お前が信じてくれた力だ。無駄にはしない」

　ヒマリの顔が、ぱっと赤くなる。だが、彼女は力強くうなずいた。

「はい！ 私、待ってます。アルクさんが、王都を世界一綺麗にして、帰ってくるのを！」

　そのひまわりのような笑顔に見送られ、アルクを乗せた一団は、王都へと向けて出発した。

　数日間の旅路を経て、王都の城門が見えてきた時、アルクは息を呑んだ。
　彼が記憶している活気と輝きに満ちた都の姿は、そこにはなかった。城壁の周りには重くよどんだ空気が漂い、行き交う人々の顔は一様に暗く、絶望に打ちひしがれている。
　道の端には、黒い痣を浮かび上がらせた人々が力なく座り込み、乾いた咳を繰り返していた。これが、黒煤病の惨状か。

　王城の雰囲気は、輪をかけて陰鬱だった。
　かつては華麗な装飾と明るい声に満ちていた城内は、静まり返り、まるで巨大な霊廟のようだった。すれ違う兵士や侍女たちも、皆、死人のような顔色をしている。

　案内されたのは、王女の寝室だった。
　天蓋付きの豪華なベッドの上で、まだ十代前半ほどの可憐な王女が、浅い呼吸を繰り返していた。その白い肌には、痛々しい黒い痣が無数に浮かび上がり、彼女の生命力を蝕んでいるのが見て取れた。

　部屋には、国の最高位とされる魔術師や神官たちが十数人詰めていたが、誰もがなすすべもなく、ただ立ち尽くしているだけだった。
　彼らは、みすぼらしい洗濯屋の身なりをしたアルクの姿を認めると、侮蔑と不信の目を隠そうともしなかった。

「ギデオン、本気か？ こんな男に、王女殿下を任せるなど……」

　囁かれる声が聞こえる。
　だが、アルクは彼らを一瞥もせず、部屋の中央に進み出た。

「桶と水を。それと、例の聖布を持ってこい」

　彼の落ち着き払った、しかし有無を言わせぬ口調に、場の空気が一瞬で張り詰めた。
　ギデオンがうなずき、部下たちに指示を出す。やがて、アルクが村から持ってきた大きな洗い桶が運び込まれ、清らかな水が満たされた。

　そして、厳重な封印が施された箱の中から、呪いの根源である聖布が取り出される。

　アルクの前に、その純白だったはずの布が広げられた。
　中央には、五年前、彼が己の手で生み出してしまった、醜い黒いシミが、まるで悪意の塊のように鎮座していた。そのシミは、この五年間でさらに色を濃くし、禍々しいオーラを放っている。

　五年前の悪夢が、鮮明に蘇る。
　人々の非難の声、同僚たちの嘲笑、師の失望の眼差し。胸の奥が、氷の刃で抉られるように痛んだ。

　だが、今の彼は、五年前の彼とは違う。

　彼の足元では、ブクが水瓶から飛び出し、洗い桶の中で「ブクブク！」と力強い泡を立てている。
　遠い村では、ヒマリが彼の帰りを待っている。
　彼の背中には、村人たちの期待がある。

　彼はもう、一人ではなかった。

　アルクは、ゆっくりと袖をまくり、洗い桶の前に立った。
　周りの高位の魔術師たちが、これから何が始まるのかと、固唾を飲んで見守っている。

　彼は目を閉じ、深く息を吸った。ひまわり畑の匂いを、ソレイユの丘を渡る風を思い出す。
　そして、静かに目を開いた。その瞳には、かつての「銀閃」の輝きとは違う、どこまでも深く、澄み切った決意の光が宿っていた。

「さあ、洗濯の時間だ」

　彼の静かな声が、絶望に沈む王城に響き渡った。