ある日、突然始まったかのように思えたそれ

第五章──栗鼠（リス）──

よん

　※　※　※

　そして、またまた移動。
　やって来たのは大きな公園。近隣に神宮や動物園。原始林もあり、様々な人で賑わっている。

「すっごぉ～。田地たじ、田地ぃ。見てあれ、ウサギ？でも、尻尾……」
「煩うるさいな、名渡山などやま。少し落ち着け。ちなみにあれは、栗鼠リスだ」
「大きい栗鼠だね、臥竜がりゅう」
「あぁ、そうだな。おれの知っている栗鼠は、掌にちょこんと乗る系のだぜ」
「あっ、縞栗鼠シマリスもいる～っ」
「そうそう、あんなサイズ。ってか、でかくても尻尾がふさふさだな」
「うん。尻尾の中身は鼠ネズミ程度の肉付きなのに、栗鼠は毛がもふもふだねぇ」
「ははっ。さすが、潤之介じゅんのすけ。肉とか骨とか、見るところが違うや」

　縞栗鼠は図鑑で知っていたが。北海道には、大型のもふもふ栗鼠がいるようで。
　抱っこしたいけど、自然界の生き物だから無理。さすがにペットショップにも売ってないよね。縞栗鼠は売ってるみたいだけど。

「おっ？！あっちにもいるぜっ」
「あっ。待て、名渡山っ」

　名渡山が別の栗鼠を見付けたらしく、木々の隙間を縫うように走っていった。
　彼の心の赴おもむくままに振る舞うところ。見ていて、とても和なごむ。
　大抵は田地が名渡山を見てくれるので、ぼくとしては笑って見ているだけだ。

「いつもだよなぁ、名渡山。田地を連れて、何処かへ消えるの。おれが転校してきた頃は、ここまで酷くなかったけど。潤之介の見えるところにちゃんといたし。何なら、おれを観察してたからよぉ」
「そうなの？何で臥竜を？」
「さあ？まぁ大方おおかた、潤之介に害を及およぼさない相手かを見極めてたんだろ。気に食わねぇが、それがアイツらの愛情ってか？」
「ん？」
「ははっ。まぁ、最近は二人して更に仲良いみてぇだし。おれとしては別に構わねぇけど」
「え？何、臥竜？ぼくにも分かるように説明してよ」
「田地と名渡山が仲良いって話だ」
「あぁ、それはぼくも思う。でも、二人は中学も同じだったみたいだし。見ていて微笑ましいよね」
「微笑ましい、かぁ？おれからしたら、あのじゃれあいは男友達の……」
「ん？どうしたの、臥竜」
「おれと潤之介も、変わらなくね？ってか、それ以上じゃね？あれ？これって、普通なのか？」
「え？臥竜？ちょっと。ぼくを置いて、一人の世界に入らないでよぉ」
「あ……あぁ、わりぃ。少し考え事だ。……あ、ほら。あそこに自販機ある。何か飲むか？」
「あっ、本当だね。うん、飲む。あのベンチで田地と名渡山を待ってよっか」
「そうだな」

　何かをぶつぶつ呟いていて臥竜だけど、数十メートル先に自販機を見付けたようだ。
　確かに色々と歩いて喉も渇いて来たし、ちょうど休憩に適したベンチもある。ぼくは臥竜の言葉に賛同して、二人して休む事にした。