【完結】兄弟愛ー吉良上野介の孫二人ー異聞ー

本編

第八十話 夜の約定

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墨の匂いに混じって、ほのかに焚かれた香の香りが漂っていた。

紙束が高く積まれ、版木と刷毛が並ぶその部屋は、武士の集う座敷というよりも、戦の前の陣のような、張り詰めた空気を孕んでいた。

「どうぞ」

静かに声をかけたのは、大石内蔵助だった。

桐原は礼を尽くして膝を進め、正面に座を取る。
その一挙手一投足を、少年――大石主税がじっと見つめていた。年の頃は十五、六。細身ながら背筋は真っ直ぐに伸び、目の奥には年齢にそぐわぬ鋭さがあった。

「上杉吉憲さまの名代にて参上仕りました。桐原清十郎と申します」

内蔵助は頷くと静かに口を開いた。

「伏見でお会いしましたな。たしか、吉憲殿の近習であったか？」

「はい、左様にございます」

主税の視線がわずかに揺れ、そして静かに問いを重ねた。

「……吉憲殿は、お見えにならぬのですか」

その声には、若者らしい張りとともに、どこか探るような色があった。

「恐れながら、主君の御身を案じ、私ひとりにて参りました」

「案じて、来ぬ……」

主税の目が細くなる。

「それは……臆病風に吹かれたと、そういうことでは？」

空気がきしむような沈黙が流れた。

桐原は即座に反応せず、ただ静かに主税の眼差しを見返す。
ふっと、ごくわずかに空気が張り詰めた。

口角は動かぬまま、けれど、その身体から放たれる気配が微かに変わる。

――殺気。

主税の喉が、ごくりと鳴った。
気づかぬうちに、指が刀の柄に添っていた。

「主税」

鋭くはない、だが空気を断ち切るような声が、父の口から落ちた。

「……下がれ」

「しかし――」

「無礼を詫びよ。客人だ」

しばしの沈黙ののち、主税は視線を伏せ、口を結んだ。

「……不躾を、詫びます」

言い置いて立ち上がり、紙束の横をすり抜け、音もなく部屋の奥へと姿を消した。

残された空間には、墨と香の香り、そして若い熱の余韻が、かすかに漂っていた。

内蔵助は、穏やかに視線を戻し、微笑を浮かべる。

「……若い者は血が騒ぐものです。どうかご容赦を」

「いえ、礼を尽くしていただき、感謝申し上げます」

桐原は変わらぬ姿勢で、静かに頭を下げた。

ややあって、内蔵助は積まれた紙束のひとつに手を伸ばし、手元に引き寄せる。

刷り立てのかわら版――
墨の乾ききらぬその紙面には、大きくこう記されていた。

「吉良討つべし――民の声、空を裂く」

「……お目通しになりましたかな」

「はい」

「それでも、参られた」

「……はい」

視線が交わる。

内蔵助の瞳は、笑っているようにも見えた。だが、その奥底は深く、決して読めぬ。
桐原は悟っていた――試されているのは、言葉だ。

この場で武器となるのは、刀ではない。言葉こそがすべて。

桐原は静かに身を起こし、凛とした声音で言った。

「申し上げたいのは、ただひとつ。吉良家に討ち入りし、必ずや吉良上野介の首を取っていただきたい。ただし――義周様にだけは、手出しをお控え願いたい」

わずかに間を置き、言葉を継ぐ。

「もしもこの願いが聞き入れられぬのであれば、我らは吉良家の防備を固め、徹底して抗戦いたします」

その声は、決して強くはなかった。
だが、その一語一語は胸の奥で研ぎ澄まされた刃のように、まっすぐに澄み切っていた。


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