白猫と時渡りの杖

第３５話

　キルクトーヤが手紙を出すと、その日のうちにジークは病院に駆け付けた。

「キルクトーヤ、無事か⁉」
　病室に飛び込んで来た彼は血相を変えていた。その慌てように、思わずキルクトーヤも目を丸くした。
「て、手紙にも書きましたけど、平気なんですよ。ただ、血が足りなくて頭が痛くて、寮では生活が大変だろうってことで入院になっただけで……」

　キルクトーヤが説明するが、その言葉はジークの耳には届かなかった。彼はじっとキルクトーヤを見ていた。

　彼がつぶやく。
「……試練で、怪我をしたのか？」
　キルクトーヤは唾を飲み込んだ。そして意を決し言った。
「試練で、また過去に行きました。……そこで六か月前のあなたに会いました」
　それを聞いて、ジークは泣き出しそうな顔になる。
「……守ってやれなくて、すまなかった。それどころか囮に使って……」
「いいんですよ。最善の方法です」

　沈黙が落ちる。二人の間に起こった不思議なできごと。それを二人はそれぞれ頭のなかで反芻している。

　ジークからすれば、六月に会った魔術師見習いに九月に会いに行ったら、記憶にないと拒絶されたことになる。
　知らなかったこととはいえ、申し訳ない気持ちだった。

　ふと、ジークが持っている箱が目に入った。その箱に見覚えがあった。
「それ……」
　「ああ」とジークは言う。彼は箱を差し出す。
「もしかしたらと思って、持ってきたんだ」

　箱の中には杖が入っている。その杖にはキルクトーヤの名が刻まれている。

　キルクトーヤはその杖を手に取った。杖はよく手に馴染んだ。
「杖、僕のだったんですね……あのとき落として、そのまま……」

　グランドルの牢獄の中で落とした杖。それをジークは拾って持っていてくれたのだ。キルクトーヤはその杖を撫でた。国境の赤褐色の大地と満天の星空が瞼の裏に浮かび上がる。

「あれから、どうなったんですか？」
「……君が忽然と消えて、驚いた。そのあとは君も知っている通りさ。私は君の杖を拾って、凱旋して、君に会いに来た」

　ジークは言葉を選びながら慎重に答えた。キルクトーヤは鼻の頭を掻いた。

「すみません。会いに来てくれたのに、その、僕そのときは……」
「構わないよ。何かあるんだろうと思っていたからね」
　ジークの言葉に揺らぎはない。彼のまっすぐな信頼がくすぐったい。
「僕、その、役に立てましたか……？」
「もちろんだよ。グランドルを倒せたのは君のおかげだ」

　彼はそう言ってくれるが、キルクトーヤはそうは思えなかった。
　ジークは罠をはっていた。ちりばめられた罠に、グランドルがひっかかるのは時間の問題であったように思える。キルクトーヤはただ簡単に殺せる獲物としてグランドルに選ばれただけだ。

　ジークは言う。
「何かほしいものはないか？　私のせいで怪我をさせてしまったから、償いたい。なにかさせてくれ」
　キルクトーヤはぎゅっと唇を噛んだ。
「この怪我は、僕が牢獄の中で、我を失ってしまって……魔術が暴走したんです。僕が自分で勝手に怪我をしたんですよ」

　暗闇を思い出す。大きく息を吐く。そして打ち明ける。それはずっと向き合うのが怖かった自分の心の中の傷。

「暗くて狭いところが怖いんですよ」
　一回目の試練のときもそうだった。洞窟で我を失い泣きじゃくった。試練が終わってからも、そのことにキルクトーヤは触れられなかった。しかし今なら言えそうだった。

　キルクトーヤはゆっくりと続ける。
「あの男……ナハトはよく僕を地下室に閉じ込めていました。それで……」
　手が無意識に震えだす。奥歯がかちかちと音を鳴らす。目をぎゅっと閉じる。

　ジークが震えるキルクトーヤの背に手を伸ばす。
「キルクトーヤ……。無理に話さなくていい」
　首を振る。自分が情けなかった。
「ごめんなさい。あなたに助けてもらったのに、僕はまだナハトに捕らわれているんです」
「……キルクトーヤ。君はもう自由だ。時間はたっぷりある。ゆっくりと楽しいことで君の心をいっぱいにしていけばいい」
「僕、僕は……」
「君のためなら、私はなんでもできる。……頼ってくれ、私を」
　ジークの声は慈愛に満ちている。
　キルクトーヤはジークを見る。いつでもキルクトーヤを闇から救ってくれた黄金の英雄。

「ありがとう」
　キルクトーヤの頬を涙が一筋流れた。ジークは包み込むようにキルクトーヤを抱きしめた。


　　　　＊


　ジークの胸で泣いたあと、キルクトーヤは不思議とすっきりした気持ちになった。そうして冷静になったキルクトーヤの胸に去来したのは羞恥心だった。

　キルクトーヤはおずおずとジークの胸を腕で押した。あたたかいジークの体がゆっくりと離れていく。
　気恥ずかしさで、顔があげられなかった。ジークは何度かキルクトーヤの頭を撫でていた。

　沈黙を破ったのはジークだった。
「それで、試練の結果はどうだったんだい？」
「……駄目でした」
　ため息交じりに答えたあと「僕、悲鳴を上げていただけなので、当たり前ですけど」と付け加える。

　ジークは明るく励ます。
「そう、じゃあ……もう一度試練を受けるんだね」

　――もう一度。

　キルクトーヤは顔をあげた。
「今までの流れからいって、たぶん次の試練では十年前に連れていかれると思うんですよね」
「……そうかもしれないな」
「十年前のこと、もう一回ちゃんと教えてくれませんか？」
　ジークは首を横に振った。
「すまないが。それはできないよ」

　キルクトーヤは「えっ」と驚く。
「どうしてですか？」
　ジークは視線を泳がせる。その視線に応えるように、カーテンの向こうから白猫が入ってきた。ジークは白猫を見る。白猫は頷いて彼に合図を送る。それで、ジークがおずおずと説明した。

「君が一度目の試練を受けたあと、シュネーが私のところに来たんだ」
「シュネーが？」
　そういえば、そのときしばらく白猫は姿を消していた。
　ジークは言う。
「彼に口止めをされたよ。試練として君を過去に戻すから、決して過去に起きたことを君に伝えるな、と」
「……なるほど」
　キルクトーヤは合点がいった。つまりジークは知っていたのだ。

　キルクトーヤは確認する。
「僕のこと、十年前に知っていたんですね」
「ああ……だが、六カ月前に会ったときに君が十年前の魔術師だとは思わなかった。君が星の話をしてくれたから、気が付けたんだ」
「十年前、僕はちゃんとあなたの命を救えましたか」

　ジークは目を伏せた。
「……ああ。命だけじゃない」
　彼は手を伸ばしキルクトーヤの頬に触れる。
「私の心も救ってくれたよ」
　美しい彼の目がキルクトーヤを見つめる。ジークは笑った。
「いまでも君は私の光だ」
　彼の目を、キルクトーヤは正面から受け止めた。彼の手のぬくもりがじんわりと伝わる。その手を握りたかった。しかし、それはまだ早い。
　キルクトーヤは顔をあげた。精霊シュネーが魔術師見習いキルクトーヤに課した試練。その本質が、わかった気がした。