同窓会に行ったら、知らない人がとなりに座っていました

そんなメニューはありません

週刊誌の記事になる……

「やったっ。
　俺がこのトーナメントの勝者だっ」

　十数分後、健は立ち上がり、雄叫びを上げた。

「……それ勝つのにいくら使ったんだ。
　勝者はお前じゃなくて、ゲーム会社だろ」
と田中は言ったが、彼女らは、

「健さん、また勝ったんですか？」
「すごいですね～っ」
と手を叩いて褒めてくれている。

　ホストじゃなくて、客がホストをもてなしているようだ。

　っていうか、待てよ。

　よく考えたら、彼女らがこいつの稼ぎをまかなってるわけだから。

　こいつの金の出所は、彼女たちだよな。

「勝ったのは、お前じゃなくて、この人たちでは？」

「いや、なんでだよ……。
　あっ、めぐるんちゃんから返事あったよ」
とカウンターの上のスマホを見ながら健が言う。

「お前しなさそうだから、連絡しといた」

「えっ？
　いつ……っ？」

「今、勝った喜びのままに連絡した。
　すぐに返信あったよ。

　もう放送終わってたから」

「すごい早業はやわざだな……」

「まあ、俺、打つの速いから」
と健は言うが。

　いや、早業なのはそこじゃない、と田中は思う。

　――お前、めぐるんの連絡先をいつ訊き出してたんだっ。
　


　めぐるはラジオの生放送を終えたあと、てくてく歩いて近くのホストクラブに来ていた。

　どうしよう。
　ホストクラブかあ。

　『天花めぐる、深夜のご乱行』とか……。

　いや、週刊誌の記事になるような有名人じゃないから大丈夫か。

　飲屋街だが、健全な雰囲気の場所だった。

　地下にある小洒落たバーのような入り口。

　店名間違いないから、ここだよな。

　……それにしても、ホストクラブってもっとキラキラした感じのとこだと思ってた。

　階段を下りためぐるは店名の入ったガラス扉を押し開ける。

　誰も出てきてくれないので、薄暗い店内に向かい、
「こんばんは～」
と声をかけてみた。

　いらっしゃいませ～という言葉こそあったものの。

　何故か健も田中も、他のホストの人たちも、お客さんたちもみんな、ひとつのテーブルに集まって、問題集らしきものを覗き込んでいる。

「待って、それ発音違わない？」
とさらに他のテーブルから、派手な光り物みたいな服を着たおばちゃんがそのテーブルにやってきた。

　身を乗り出して問題集を手に取り、素晴らしい発音で英文を読み上げ始める。

　――あれっ？
　ここって塾？

　めぐるは少し戻ってみた。

　だが、入り口には確かに、キメ顔の美しい男たちの写真が飾ってある。

　……先生が選べるシステムの塾？

「あっ、めぐるんっ。
　海外住んでたんでしょ。

　ちょっと来てっ」
と健に手招きされ、

　女子に挟まれ、ソファに座る田中には渋い声で、
「……めぐるん、助けてくれ」
と言われた。

　何故、めぐるん……。

「いや、私いたのフランスなんで」
と言いながらも、彼女らのテーブルに近づく。
　



　しまいには店内が薄暗いというので、デスクライトを持ち込み、みんなで英検の対策を練りはじめた。

　一段落して、ほっと一息ついたところで、その大学生の女の子たちが、

「皆様、どうもありがとうございました。
　喉、渇きましたね。

　お礼に私たちから、皆様にドンペリを」
と言い出した。

　いや、それほどのことはしてないんですけどっ。

　あ、でも、お店のためには頼んでもらった方がいいのだろうか、とめぐるが思ったとき、光り物のおばちゃんが立ち上がり、言った。

「いや、ここは英検合格祝いに私がおごろう。
　健、シャンパンタワー！」

「いやいやいやっ」
とみんなが止めに入る。

　いくらするんだ、ホストクラブのシャンパンタワー。

　あの、まだ、合格どころか、試験受けてもないんですけどっ、と娘たちは怯える。

「なに言ってんだい。
　これだけみんなが協力したんだ。

　受からないわけないだろう」

「あっ、ありがとうございますっ」

　これでもう落ちたとは報告できないな、この子たち……とめぐるは苦笑いする。

　おばさんは、すっとこちらに手を差し出してきた。

「天花めぐるさんだね」

「は、はい」

「私、あんたのファンなんだよ」

　貫禄のあるおばさまの態度と口調に、こちらの方が、

　はあ、すみません、ありがとうございます、
とへこへこしながら、握手をしてもらう。

「なんか、めぐるんちゃんの方が三木家みきやさんのファンみたいだね」
と言って、健が笑っていた。

「『めぐるん』可愛い呼び名だね。
　私もこれからそう呼ぼうか」
と三木家が頷いて言う。

「ほら見ろ、健。
　お前がおかしな呼び方してるから、定着しそうになってるじゃないか」
と言う田中に、

「いやいやいやっ。
　お前もさっきからずっと、めぐるんって言ってるからっ」

　田中は、は？　という顔をし、
「俺が言うわけないだろ」
と真顔で言った。

　……いや、ここ来てから言ってました、ずっと。

　どんだけテンパってたんですか、とめぐるは思う。

「そういえば、めぐるんちゃん、なんでいきなりラジオとか出てたの？」
と健に訊かれ、

「いや、それが不思議な話なんですけどね」
とめぐるは語り出す。

　

「若林さんがいきなり食堂に来られたんですよ」

「すぐに閉店しろ」
と田中が言う。

　田中も若林が来たら閉店したいところなのだろうが。

　棋士、どうやって閉店したらいいんだろうな、とめぐるは思う。

「それで、今度私の特集を雑誌でしたいから、ラジオに出てくださいって」

「相変わらず、意味がわからないな」

「なんか雑誌に載せる条件として、雑誌がコーナー持ってるそのラジオに出ないといけないみたいだったんですけど。

　私が雑誌に出してくださいって言ったわけでもないのに、早くしてくださいよって。

　よその雑誌が帰ってきた私の特集を組む前に載せたいからって」

　そのよその雑誌というのが、どうも安元ルカの雑誌のようだった。

　あれだけ、載せないからっ、みたいに言ってたのにな。

　安元さんじゃなくて、他の人がやってくれるのかな？
と思う。