あやかし吉原 ～幽霊花魁～

第三章 のっぺらぼう

巾着袋の中身

　

　小平の配下の者たちが、さっき店を覗いたのだが。

　那津の剣さばきをベタ褒めしていた。

　まあ、何故か、那津のことを隠密与力だと思っているようではあったが。

「……寺に居たのは本当だ」

　那津はそう言い、有平糖をひとつ口にした。

　続きの話があるのかと思ったが、なかった。

　まあ、そういう奴だよな、と隆次が思ったとき、あの小平のところの若い者が前を通った。

　自分と那津に挨拶する。

「いい陽気ですねえ。
　また捕り物のときは、よろしくお願いいたしますね、忠信様」

　ざっくりした性格の那津は、否定するのももう面倒臭いのか、

「ああ」
と頷いていた。

「忠信と言えば」

　そう言いながら、男が去ったあとで、那津は巾着袋を投げて寄越した。

　ずしりと重い。

「忘れるところだった。
　お前に金を返しに来たんだった」

「金？」

「何処で俺の居場所を訊いたのか、寺に例の裏茶屋の主人が訪ねてきて、何故か大金を置いていった。

　いらないと言っているのに、申し訳ありませんでした、と投げ捨てるように置いてったんだ。

　どうもそうしないと気が済まないようだったから、人助けと思って受け取ったんだが。

　俺が持ってても仕方ないから、お前に借りた金を返すよ」

「お前……それは完全にあの主人、忠信様とやらを始末するのに、手を貸してるだろう」

　そうかもな、と那津は言う。

　手にある巾着はずしりと重い。

　自分が那津にやったのは、桧山の想いが詰まっていた金だった。

　彼女が誇りを捨て、厭な客をとってまで貯めた金だ。

　きっと桧山の苦痛と罪悪感が染み込んでいたことだろう。

「俺には明野を助けてやることは出来なかった。

　あいつが死んだことに口を噤つぐみ、初めて、あいつを身請けできるほどの金を得た。

　皮肉な話だ」

　隆次は、そう自虐的に笑い、通りを見る。

　楽しげな子どもたちが駆けていくところだった。

　そういえば、と那津が訊いてくる。

「遣手が咲夜に無理やり客をとらせようとしたとき、布団の中に居た血塗れの咲夜というのは、明野だったんだろうかな」

　隆次は笑い、まあ、そうだろうな、と言った。

「咲夜を守るためじゃなく、咲夜に客をとらせないために」

　自分がなりたかった吉原一の花魁に、咲夜をさせないために。

　明野はそのくらいのことはやりそうな女だった。

　なのに、何故自分はいつまでも――

　彼女に心を残しているのか。

　明野を背負った那津は、何を考えているのか。

　相も変わらず騒がしい往来を、ただ目を細め、見つめていた。