エルティモエルフォ ―最後のエルフ―

第１４章

第３５３話

「フゥ～……」

　一息ついて、汗を拭うケイ。
　４体の魔王出現により世界中で多くの被害を出したものの、ケイたちの封印魔法によって鎮圧された。
　魔王の封印を終えてからというもの、特に問題が起こることもなく平和な日々を過ごしていたケイは、いつものように畑仕事をおこなっていた。
　幼少期は長い年月生きられることは良いことだと思っていたが、やはり良いことばかりではない。
　生まれてくる子供たちいるが、長命であるがゆえに住民を見送ることも多く、それがとても辛い。
　自分だけ時が止まったように老いず、何だか１人置いてきぼりをくらっている気になるからだろうか。
　見知った人間の死に対する経験だけは慣れないものだ。

「おぉ、おかえり」

「ただいま」

　一息ついて少し考え事をしていたケイの所に、レイナルドが向かって来た。
　それに気付いたケイが話しかけ、レイナルドも返事をした。

「ちょっと家に来てもらっていいか？」

「んっ？　あぁ……」

　挨拶を交わすと、レイナルドが家に戻るように言ってきた。
　どうやら何か話があるみたいだ。
　畑仕事も一段落したところだったので、ケイはレイナルドの頼みを受け入れて家に戻ることにした。

「何だ？　お前たちも呼ばれたのか？」

「あぁ、まあね」

　家に戻ると、息子のカルロス、孫のファビオ、ラウル、オスカルがケイたちの帰りを待っていた。
　彼らまで呼んでいるとは思わずケイが問いかけると、カルロスが頷きと共に返答した。

「この面子って事は、何か封印に関することか？」

「その通り」

　言えに入り全員がソファーに座ると、ケイはレイナルドに話の用件を尋ねることにした。
　尋ねると言っても、ケイは何となく察しがついている。
　この面子といったら、魔王の封印に深く関わっている６人だ。
　しかも、今日レイナルドが出かけた理由は、魔王ソフロニオを封印した近くの人工島に変化がないかを調査するためだ。
　そうなると、自然と封印に関する話だと想像ついた。
　その考えは正しかったらしく、ケイの質問にレイナルドは深く頷いた。

「封印の内部に変化が起きていた」

「変化？」

　魔王と言われるほどの力を持った存在を封印したのだから、もしかしたら何か変化が起こる可能性は考えられた。
　復活なんてことになったら、また封印できるほど時間を得ることができるか分からない。
　そのため、レイナルドは内部調査に向かったのだが、その調査で問題が発生したらしい。
　もしも魔王復活の兆しでもあるとなると、エルフ島近くの人工島だけでは済まない。
　他の封印の地にも変化があるかもしれないため、レイナルド以外の５人も真剣な表情になって話の続きを待った。

「封印の地の中央にダンジョンの入り口ができていた」

「ダンジョンだと……」

　封印の人工島は結界に覆われていて、ソフロニオを封印したレイナルドしか出入りできず、中に入ったものは外に出られないようになっている。
　もしも中に入ってしまった場合、封印された魔王が消滅し時くらいしか外に出ることはできないだろう。
　中に入ってしまっても、魚がいたり植物が生えているため、生きていくことはできるかもしれない。
　魔素も普通に存在しているため、魔物も出現する可能性もある。
　ダンジョンも魔物のような存在のため発生することもあり得るが、出来た場所が場所なだけに気になる。

「どんな魔物がいたんだ？」

「それがとんでもない強力な魔物のオンパレードだった。魔人大陸にいるような危険な魔物の変異種がゴロゴロいた」

「……、何だって……」

　今日のレイナルドのように、封印の地は封印した者が数年に１度は確認に出向いている。
　近い分、レイナルドが一番調査に行く頻度が高いのだが、これまでの調査でダンジョンが発見されたことはなかった。
　これまでなかったところにダンジョンができていたと言っても、たいした規模のものではないはず。
　そう思ってケイが問いかけるが、レイナルドから返ってきた答えにケイは驚く。
　ダンジョンと言ってもピンからキリがある。
　ケイたちの住むアンヘル島にもダンジョンがあるが、長年の積み重ねでかなり強力な魔物が出現するものへと成長している。
　つまり、長年かけて強力な魔物が出現するくらいに成長するのが普通であって、出来てたいした期間が経っていないにもかかわらず強力な魔物が出現するなんてどう考えてもおかしい。
　
「できたばかりのダンジョンで、それは明らかにおかしい……」

　魔人大陸の魔物の変異種なんて強力な魔物なんて、ちょっと魔闘術を使えるだけの人間でもひとたまりもない。
　そんな魔物がゴロゴロいるダンジョンなんて無視することはできないため、ケイはその理由を考え始めた。

「魔王の魔力でも吸い取ったんじゃないかな？」

「なるほど……」

　ケイだけでなく、他の５人もこの問題を思考する。
　そしていち早く思いついたのか、ラウルが意見を出した。
　その意見に、兄のファビオも納得するように呟く。
　魔王が封印されている地なのだから、その有り余る魔力を吸い取ってダンジョンが一気に成長したのかもしれないということだ。

「……その可能性もあるが、俺には他の理由が思い浮かんだ」

「何？」

　孫たちの意見を否定はしないが、ケイは他の理由が考えられた。
　その意見を聞くため、５人の視線がケイへと集まる。

「魔王がダンジョンを使って復活のための力を蓄えているのかもしれない」

「えっ！？　そんな事できるの？」

「あくまで予想だが、ダンジョンもある意味魔物みたいなもんだ。魔物を操る魔王なら、そんな事も出来るんじゃないか……」

　ケイの発言に、５人が驚きの表情へと変わる。
　その考えに、カルロスがケイに尤もな質問をする。
　ケイ自身、言っていて本当にそんな事できるのか分からない所だが、魔王ならそれくらいのことはできるのではないかと考えたのだ。

「じゃあ、あの島に入った生物を栄養にして復活しようって考えているってこと？」

「恐らくだがな……」

　オスカルの問いに、ケイは頷く。
　ダンジョンを使って魔物を生み出し、それを使って復活を目指す。
　封印されて身動きできない魔王はそう考えたのだろう。

「もしそうなら、ダンジョンの破壊をしないと……」

「それもそうだが、まずは他の封印内の調査もした方が良い。同じようなダンジョンができていれば、この考えが正しいことになるからな」

「分かった」

　あくまでもケイの言ったことは予想でしかない。
　もしかしたら、人工島の封印にだけ起こったことなのかもしれない。
　ダンジョンの破壊をするにも、その確認をしてからでも遅くはないはずだ。
　そのため、ケイはそれぞれ封印した者たちに調査に向かうように指示を出した。