婚約破棄された「無能」の聖女ですが、実は伝説の加護持ちだと判明して隣国の冷徹皇太子にさらわれました〜もう、最強の旦那様が離してくれません～

第2話：氷の皇太子の略奪

​　降りしきる雨は、なおも激しさを増していた。
　泥濘の中に膝をつき、私の凍えた手を取るリュカオンと名乗った男。その瞳に見つめられているだけで、心臓の奥が熱くなるような、奇妙な感覚に襲われる。
​「……私の、価値……？　何を仰っているのですか。私は、魔力を持たない無能として家を追われた身ですよ」
​　自嘲気味に呟いた私の声を、彼は鼻で笑って切り捨てた。
​「無能だと？　この国の魔力測定器は、よほど腐っているらしいな。君の内に眠る奔流が、これほどまでに周囲の魔素を震わせているというのに」
​　リュカオンは私の手を握ったまま、立ち上がった。その拍子に、彼の漆黒の外套が私の肩にかけられる。上質な毛織物の重みと、彼自身の体温、そして微かに漂う白檀のような香りが私を包み込んだ。
​「行くぞ、アイリス。君を評価できない三流国家に、これ以上一秒たりとも滞在する必要はない」
​「え……行くって、どこへ……？」
​「私の国だ。デルフィア帝国。……そこで君を、相応しき地位に据える」
​　デルフィア帝国。その名を聞いた瞬間、私の背筋に冷たいものが走った。
　このプロスティア王国の北に位置する、大陸最強の軍事国家。その冷酷非道な精鋭騎士団を率いるのは、「氷の獅子」と恐れられる第一皇太子リュカオン・ヴォル・デルフィアであると、社交界の噂で聞いたことがあった。
​「……まさか、あなたが、あの……」
​「そうだ。驚くのは後だ。今はまず、君の体を温めるのが先決だ」
​　彼は躊躇なく私の腰に手を回すと、軽々と横抱き――いわゆるお姫様抱っこの体勢で私を持ち上げた。
​「あ、あの！　自分で歩けます！　泥で汚れてしまいますわ！」
​「黙っていろ。君のような小さな宝石を泥の中に歩かせるのは、私の矜持が許さない」
​　反論を許さない力強さで、彼は私を抱えたまま、庭園の暗がりに待機させていた黒塗りの馬車へと歩き出した。
​　馬車の内装は、外の見かけからは想像もつかないほど贅沢なものだった。
　座席には柔らかな獣毛の敷物が敷かれ、中央のテーブルには温かな茶が用意されている。リュカオンは私を座らせると、自らも向かい側に腰を下ろした。
​「……デルフィア帝国の皇太子殿下が、なぜこのような場所に？」
​　温かい茶を一口啜り、ようやく人心地ついた私が尋ねると、彼は組んだ脚に肘をつき、鋭い視線を私に向けた。
​「視察だ。……表向きはな。だが真の目的は、この国に眠る『失われた加護』を探し出すことだった」
​「失われた、加護……？」
​「千年前、神に愛された聖女が持っていたとされる『星の加護』だ。全属性の魔法を操り、一国を一夜にして肥沃な大地に変えるほどの力。……プロスティア王国の王家は、その力を継承していると豪語していたが……今日、あの夜会で確信した。あの『聖女』を自称する女は偽物だ」
​　リュカオンの口調には、隠しきれない軽蔑が混じっていた。
　セシリアが、偽物。そんなはずはない。彼女は確かに光魔法を発現させていた。
​「いいか、アイリス。本物の光は、周囲を照らすのではない。概念そのものを書き換える。君がこれまで『無能』とされてきたのは、君の魔力が強大すぎて、この国の旧式な測定器では容量オーバー（オーバーフロー）を起こしていたからに過ぎない」
​「容量、オーバー……？」
​「そうだ。君は無能ではない。むしろ、この大陸で最も『万能』に近い存在だ」
​　彼の言葉が、信じられなかった。
　18年間、私は「何も持たない空っぽの器」だと言い聞かされてきた。父にも、エドワード様にも、そして誰よりも自分自身に。
​「信じられないという顔だな。ならば、今ここで証明してやろう」
​　リュカオンは私の右手を取り、その指先に自身の魔力を薄く流し込んだ。
　その瞬間――。
​　ドクン、と心臓が大きく波打った。
　私の指先から、眩いばかりの七色の光が溢れ出した。それは馬車の室内を昼間のような明るさで満たし、雨音さえも一瞬で消し去るほどの、清浄な波動。
​「……っ！？　これ、は……」
​「君の中に眠る、真の力の一端だ。これほどの光を放ちながら、気づかないふりをしていた周囲の奴らは、文字通りの節穴だな」
​　光はすぐに収まったが、私の手には今まで感じたことのないほど、力が満ち溢れていた。
　体が軽い。意識が、どこまでも澄み渡っていく。
​「さて、プロスティア王国の国境を越える。これより先、君は私の庇護下に入る。……アイリス、君に一つだけ条件を提示しよう」
​　リュカオンの声が、これまで以上に低く、独占欲を孕んだ響きに変わった。
　彼は身を乗り出し、私の顔のすぐ近くまでその端正な顔を近づける。
​「私の国で、私の妃になれ。君を貶めたすべての者に、君がどれほど高い場所にいるかを見せつけてやろう。……君の復讐は、私がすべて肩代わりしてやる」
​「妃……？　復讐……？」
​「そうだ。君を捨てたことを、彼らに血の涙を流して後悔させる。……悪い話ではないだろう？」
​　彼の青い瞳が、獲物を狙う猛獣のように怪しく光った。
　それは救済の手であると同時に、決して逃れられない呪縛のようにも見えた。
　けれど、雨の中、泥の中で死にかけていた私にとって、その差し出された手は、あまりにも眩しく、そして抗い難いほど魅力的だったのだ。
​「……はい。私を、連れて行ってください。リュカオン様」
​　私の答えを聞いた瞬間、リュカオンの口角が僅かに上がった。
　それは、彼が見せた初めての、そして酷く不敵な「勝利」の笑みだった。
​　馬車は夜の帳を切り裂き、北へとひた走る。
　背後にある、私を嘲笑った母国が、遠ざかっていく。
　今、この瞬間から。アイリス・ベルモンドという哀れな令嬢は死に、帝国の龍に愛される女神としての人生が始まった。