断罪される卒業パーティには欠席しました！

5.

　わたくしの幼少時から専属侍女として仕えてくれているヒルマは、わたくしとパトリック殿下との関係を正確に理解している。

　初めて会った時から二人が上手くいっていないこと。それでもわたくしが殿下をお慕いし続けていること。学園に入ってからの殿下の好意がリリルに向かったこと。それでもわたくしが殿下を慕い続けていること。
　すべて知った上でわたくしに寄り添ってくれている。

　だからだろう。卒業パーティに出席しないと伝えた時、すぐに「お嬢様がそう決めたのなら、それでかまわないと思います」と微笑みながら同意してくれたのは。

「ごめんなさいね、ヒルマ。わたくしを着飾ることを、とても楽しみしてくれていたのに」
「いいんですよ。そんな機会はこれからもいくらだってあるんですから。それよりも、卒業パーティへの欠席の件を旦那様にお伝えせねばなりませんわ」
「そうね、すぐに手紙を送ることにするわ」

　わたくしは王城で務めている父宛てに短い手紙を書いた。

『本日の卒業パーティには欠席します』

　この内容だけで、敏い父ならわたくしの思いを悟ってくれるはず。

　殿下との不仲について、これまで父に話したことは一度もない。
　けれど有能でやり手と名高い父ならば、二人の関係性も学園でのことも、すべて把握済みに違いない。
　その上で、口も手も出さずに静観してくれていたのは、わたくしの自主性を重んじてくれていたからこそ。助けを求めれば、父はすぐにでも手を打ってくれたはず。

　そんな父ならば、さっきの短い手紙からでも、きっとわたくし真意を察してくれるだろう。


　そう思って手紙を送ると、ほどなくして王城の父から返事がきた。
　執事が持ってきたその手紙には、こんなことが書かれてあった。

『卒業おめでとう。パーティに参加できないのは残念だけれど、体調不良なら仕方がないね。二週間ほどゆっくりと静養しなさい。体調が回復する頃には、きっとすべてのことに決着がついているだろう。だからなにも気にせず心と体を癒しなさい。愛しているよ。おまえを愛する父より』

　内容から鑑みるに……ふふ、ほら、やっぱりすべてご存じだった。

　わたくしの父は政敵には冷徹で冷酷で容赦がないと評判だけれど、母が早くに亡くなったせいか、溺愛するわたくしにはデレデレで甘々だ。この世で最もわたくしを大切に思ってくれているのは、間違いなく父だろうと断言できる。

　そんな父でも、わたくしが王太子から婚約破棄される寸前であり、卒業パーティに欠席するつもりでいることを知れば、さすがにわたくしを見限るかもしれないと、少しだけ不安に思っていた。

　けれど、その憂いは晴れた。やはりどんな時でも、父はわたくしの味方だった。

　父からの許しを得た今、もはや恐れるものなどなにもない。
　わたくしはヒルマが入れてくれた香り高いお茶を楽しみながら、数時間後から始まる卒業パーティへと思いを馳せた。

　わたくしのパーティ不参加を知った時、リリルや殿下、それに他の攻略対象たちはどんな顔をするだろう。

　ポカーンと口を開けてマヌケ面を晒すだろうか。
　それとも、断罪ができなかったことを地団駄を踏んで悔しがるだろうか。

　想像するとおかしくなって、わたくしの口元に笑みが浮かんだ。

「笑いごとじゃありませんよ、お嬢様！」

　機嫌のよいわたくしとは反対に、ヒルマは不満そうだ。

「王太子殿下は本当にパーティで婚約破棄を宣言するおつもりなんですか？　お嬢様との婚約は国王陛下の命により結ばれたもの。それを勝手に反故にするなんて、陛下に対する反逆行為じゃありませんか！　そんなことが許されるはずありません！」
「そうね。でも殿下は、それが分かっていても我慢できないくらい、わたくしとの結婚が嫌なのかもれしないわ……」

　自分の言葉に傷ついて、わたくしの胸がツキンと痛んだ。