★【完結】海辺の朝顔（作品230722）

菊池昭仁

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第3話　帰って来た男

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　その昔、「東北のシカゴ」と恐れられた歓楽街に私は戻って来た。

　西日の強い会長室。
　逆光で井岡会長の表情を読み取ることは出来なかった。

　「会長、ご迷惑をお掛けして申し訳ありませんでした」
　「神崎、無断で休むなんておめえらしくもねえな？
　いったい何があった？　言ってみろ」
　「ちょっと体調を崩しまして・・・。すみませんでした」
　「体調を崩した？　竜聖会の若頭と命の遣り取りまでしたお前が体調が悪い？」

　井岡はタバコの煙をユックリと吐いた。

　「会長、ここを辞めさせて下さい」
　「何だ？　いきなり藪から棒に。
　何があったのか、俺に正直に話してみろ。ラクになれ神崎」

　すると井岡は近くの冷蔵庫を開け、缶ビールを取出すとそれを私の前に置いた。

　「飲んで少し落ち着け。この一週間で何があった？」
　「いただきます」

　私は缶ビールを開け、ゴクリと一口だけビールを飲んだ。

　「先日、医者に行きました。心筋梗塞だと言われました。
　私の心臓は50％しか機能していないそうです。
　会長からお預かりしている大切な店に、迷惑を掛けるわけにはいきません。
　ですからお暇をいただきたいのです」

　すると井岡は椅子から立ち上がり、腕を抜き、和服の上を開はだけて見せた。
　そこには数カ所の銃創や切り傷、刺し傷があり、腹には十文字の縫合跡もあった。

　「これがこの暗黒街で生きて来た証よ。
　俺もいつかは死ぬ、殺されるかもしれねえ。
　それは10年後かも知れねえし、この5分後かもしれねえ。
　それは誰にもわかりゃあしねえ。
　道を歩いていて交通事故で死んじまうかもしれねえんだ。
　神崎よ、一寸先は闇だ。わかるな？
　その命、俺に預けろ、悪いようにはしねえ。
　身体がキツイときは無理をするな、そのかわり連絡だけは入れろ、いいな？」

　私は会長から貰ったまだビールが残ったビール缶を持ち、立ち上がった。

　「これ、いただいていきます。喉が渇いているので」
　「神崎、辛れえのはおめえだけじゃねえ、みんな同じだ」

　私は井岡会長に頭を下げ、会長室を後にした。

　缶ビールを飲みながら店に向かって歩いていると、後ろからミュウに声を掛けられた。

　「おっはよ！　神崎部長。
　お久しぶりだね？　どうしたの？　一週間もいなくなっちゃって。
　女と一緒だった？　なんか瘠せたね？　大丈夫？」
　「心配かけたな？」
　「ううん、別にー。
　ただ寂しかっただけ」

　ミュウは店の稼ぎ頭で、気配りと洞察力のある女だった。

　「これから同伴なんだ。
　今日、お店が終わったらサブちゃんのお店で焼肉ごちそうしてよ、ミュウちゃんを心配させた罰だかんね？」
　「ああわかった、気を付けてな」
　「じゃあお店でね？　バイチャ。うふふふふ」

　ミュウたちは初め、私を受け入れようとはしなかった。
　彼女たちは大人を信用してはいないのだ。
　子供の頃から虐待され、虐められて大人になった子が殆どだったからだ。
　彼女たちはいつも愛情に飢えていた。
　彼女たちが本当に欲しいのは金ではなく、愛情だったのだ。

　久しぶりに店に出ると、彼女たちは笑顔で私を迎えてくれた。

　「支配人、お帰りなさーい！
　どうしたの？　連絡もくれないでー」
　「すまなかった。俺の留守中、何かあったか？」
　「いつもとおんなじだよ、スケベ客のお相手してたよ、あはははは」
　「そうか？　じゃあ朝礼を始めるぞ」
　「はーい！」

　クラブ『ジュリエット』の幕が開いた。

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