★【完結】海辺の朝顔（作品230722）

菊池昭仁

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第9話　家族ごっこ

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　ボルツは少し遅れるということだったので、私は楓と肉を食べ始めていた。　

　「少しレアだけど、いい肉だから大丈夫だ。
　ここの肉は刺身でも食えるからな。
　もう少し焼いた方が好きか？」
　「ううん、私もレアが好きです。
　本当にお刺身でも食べられそうなお肉ですよね？
　こんなお肉、食べたことがありません」
　「たくさん食べろよ」

　私は遠慮している楓の皿に、肉を取り分けてやった。

　「ありがとうございます。神崎さんも食べて下さいよ、さっきから焼いてばかり」
　「もう爺さんだしな？　あんまり沢山は食えねえんだよ。
　でも、こうやって人に喰わせるのは好きだけどな」

　私はまた、楓の皿に肉を乗せた。

　「ママ遅いですね？　神崎さん、いつもママがお世話になっています」
　「助かっているのは俺の方だ。いいからどんどん食え」
　「神崎さんにお会いして、安心しました。
　私、心配していたんです。ママが私のために変なお仕事をしているんじゃないかって。
　でも、神崎さんだったら安心です。
　ママ、家では神崎さんのことばっかり話すんですよ。
　その時のママ、すっごくうれしそうなんです。
　だから神崎さんってどんな人なのかなあって、勝手に想像していました。
　神崎さんは想像以上に素敵な人でした」
　「そうか？」

　私は心が痛んだ。
　ボルツが遅れているのは、客からの延長のためだったからだ。

　「神崎さん、奥さんと子供さんはいるんですか？」
　「逃げられたよ。今はひとりだ」
　「彼女さんは？」
　「俺に寄って来る女はいない」
　「うそばっかり。神崎さんってモテそうです。
　うちのママはどうですか？」

　俺は苦笑いして話題を変えた。

　「何か飲むか？」
　「はぐらかさないで下さいよー、うふっ。
　あっ、私はお水でいいです」
　「そうか？　生ビールをくれ」

　私は空になったジョッキを店員に示した。
　楓の顔が明るくなった。

　「じゃあ不倫じゃないですよね？　ママが神崎さんのこと、好きになっても？」
　「それはママが決めることだ」
　「絶対に好きですよ、間違いありません！
　私、わかるんです、娘だから」

　こんなかわいい娘のために、ボルツは男に抱かれているのかと思うと、私は胸が締め付けられる想いだった。
　楓の携帯に着信があった。

　「ママからでした。あと5分で着くそうです」
　「そうか」

　楓はとても嬉しそうだった。
　30分前に会ったばかりだというのに、私たちはすぐに打ち解けることが出来た。
　美味しそうに肉を頬張る楓に、私は目を細めた。

　息を切らせてボルツが店にやって来た。

　「すみません部長、遅くなっちゃって。
　中々最後のお客様がお帰りにならなくて」
　「そうか？　ご苦労さん。
　とりあえずビールでいいか？」
　「はい」
　「楓、ママと俺に生を追加してくれ」
　「はーい、すみませーん！　ここに生ビールふたつお願いしまーす！」
　「楓、ちゃんと神崎さんにご挨拶したの？」
　「したよ。もう高校生だよ、私」

　ボルツもうれしそうだった。
　私たちはまるで親子のように食事を続けた。

　その日以来、私たちは週に一度、家族のように食事をし、ボーリングやカラオケ、一緒にプリクラを撮ったりもした。

　私とプリクラを撮った楓が言った。

　「ママも神崎さんと撮りなよ、ふたりで」
　「えーっ、部長にご迷惑よ」
　「そんなことないですよね？　神崎さん？」

　私は無言のまま、プリクラのボックスの中に入って行った。
　後から照れ臭そうにボルツも入って来た。

　「どうすればいいんだ？　これ？」
　「私がやります」

　私は履歴書写真のように硬い表情で写っていたが、ボルツは微笑んでプリクラに写っていた。

　ボルツの家で夕飯を食べていると、

　「神崎さん、今日はウチに泊って行って下さいよ」
　「こら楓、神崎さんに失礼よ。神崎さんはお忙しいんだから」
　「ダメですか？　神崎さん？」
　「泊めてくれるのか？」
　「もちろんですよ、そして3人で一緒に寝ましょうよ」

　私とボルツは驚いて顔を見合わせた。

　

　私を真ん中にして楓が右に、そしてボルツが私の左に寝た。

　「なんだか修学旅行みたいだな？」

　すると楓が恥ずかしそうに言った。

　「神崎さん、パパって呼んでもいいですか？」
　「別に、いいよ」
　「パパ・・・、おやすみなさい」
　
　楓は布団の中で私と手を繋いだ。
　ボルツは泣いているようだった。

　楓は安心したのか、すぐに寝息を立てて眠ってしまった。
　ボルツが私に体を寄せてきた。

　「楓は神崎さんが大好きなんですよ。「神崎さんとならお風呂も平気、一緒に入れるもん」って。
　あんなに楽しそうな楓を見たのは久しぶりでした・・・」

　私はボルツをそのまま抱き締めた。

　「本当の家族みたいだな？　俺たち」
　「本当、家族みたい・・・」

　私とボルツは静かに寝息を立てて眠っている、楓を見ていた。

　（この母娘を守ってやりたい）

　私はそう思った。

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