【完結】俺を散々冷遇してた婚約者の王太子が断罪寸前で溺愛してきた話、聞く?

23.ステラ・ファンネ

　
　その日は、朝からリンドン公爵家は慌ただしかった。
　何故なら、ファンネの王族であるルーリクとステラが俺と会うために訪問する日だったからだ。
　先触れ自体は数日前から来ていたし、俺と二人は再従兄弟はとこで小さい頃から交流があるから、普段ならもっとフランクに済むんだけど、アーネストがいるからにはそういうわけにはいかない。
　
　ルーリクとステラは、第三王妃リリア様が生んだ双子の兄妹で、第四王子と第五王女だ。彼らが生まれた頃には、上には正妃や第二王妃が生んだ子供が、王子は三人、王女は四人いて、年も結構離れている。
　つまり、彼女たちはファンネ王族ではあるけれども、王位に絡む可能性は限りなく低い。その分のびのびと育てられた節があって、俺なんかにも気さくに接してくれた。
　俺と二人は、どういうわけか雰囲気が良く似ている。幼い頃は3人一緒にいると兄弟みたいねとおばあさまが笑っていた。おばあさまの話では、何代か前の王妃様に良く似ているんだってさ。
　まさか二人はアーネストと揉めたりしないよな……と、ちょっぴり不安な気持ちを抱きながら、俺は二人の訪問を待った。


　11時を少し過ぎた頃、二人はやってきた。今日は公爵家で昼食を摂ることになっていたから、ちょうどいい時間だ。
　俺とアーネストは興じていたチェスの手を止め、盤面をそのままに出迎えに向かった。

「アーネストは、二人と面識は?」

「ないなあ。俺が以前ファンネの王宮を訪問した時は、お二人は留学中だったから」

　そういえば、二人は食糧自給率の向上と人脈作りのために、農業大国のアガルタの学校に通っていたんだっけ。話に聞いた時は、俺もそっちに行きたいなあって羨ましかったのを覚えてる。

「レニオール!!!!!」

　俺が玄関フロアに顔を出すと、ステラが嬉しそうに駆け寄って飛びついて来た。おてんばなところは相変わらずだ。ほんの少しだけよろけた俺を、アーネストが支えてくれる。

「大丈夫?レニ」

「大丈夫。ありがとう」

　素直に感謝すると、アーネストは優しく笑う。俺はなんとなくその顔を直視したくなくて、ステラの方を見た。

「相変わらずだね、ステラは。もう立派なレディの年頃なのに」

「あら、立派なレディじゃないとでも?アガルタの学園では理想の淑女って評判だったのよ」

「本当?でっかい猫かぶったね」

　俺が笑うと、ステラは頬を膨らませた。ルーリクが俺達の遣り取りを見て、喉を鳴らして笑う。

「嘘を吐くなよ、ステラ。理想的な庶民派の姫だと言われていたぞ」

「庶民派の何がいけないのよ?どうせ私わたくしとルーリクには継承権なんて回ってこないんだし、王宮と庶民をうまく取り持つのが仕事みたいなものでしょ」

　記憶の中では無邪気な少女だったステラが、意外にもきちんと自分の考えを持っていることに、俺は驚いた。さすが、きちんと目的を持って留学していただけはある。

「庶民派だろうが何だろうが、挨拶のひとつもまともにできないのはレディじゃないだろう」

　ルーリクがアーネストの前に立ち、手を差し出す。

「はじめまして、アーネスト王太子。私はファンネ王国第四王子、ルーリクです」

「こちらこそはじめまして、ルーリク王子。お会いできて光栄です」

　アーネストはにこやかに出された手を握り、握手する。よかった、険悪ではない。
　二人を横目に見ながら、ステラはようやっと俺の腕から離れ、アーネストに向き直る。ドレスの裾を軽く持ち上げ、綺麗なカーテシーを披露した。

「ご挨拶が遅れ、失礼いたしました。私わたくしはファンネ王女ステラと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

「こちらこそよろしく。レニオールとは仲がいいんですね」

「あら、気になりますの?意外ですこと」

　バチバチッ、と二人の間で火花が散った気がする。ひええ、ステラのやつ、これはやる気だぞ。

「レニは私の婚約者ですから、交友関係には関心がありますね」

「そうね、婚約者ですものね」

　ステラはそれ以上は何も言わなかったが、含みを持たせた口調は、多くを語らずとも雄弁に意図を伝えていた。
　こころなしか寒くなった空気に気付き、伯母上が手を叩いた。

「さあさ、いつまでもこんなところに皆様を立たせるなんて恐縮ですわ。昼食の用意が整っておりますから、参りましょう」

「そうですね、伯母上。さ、いこう」

　伯母上が殊更に明るい声を出し、俺もすかさず援護した。人んちで王族同士が揉めるんじゃない!

「そうね、いきましょ、レニ。エスコートしてちょうだい」

　ステラが俺の腕に抱きついて強請った。昔からよくあることだから、俺はハイハイと適当に返して言われるがままエスコートする。

「私達も行きましょう、アーネスト様」

「はい、ルーリク様」

　俺はアーネストが怒り狂うんじゃないかとハラハラしたけど、振り返った先のアーネストはそんなことはなくて、ルーリクと談笑しながら俺達の後ろを歩いていた。
　いつものアイツなら、レニたんに触るな!とか叫んで、腕にしがみついて来そうなのに。

(いやいやいや!そんなことされたら困るだろ!?ここはホッとするところだから!)

　俺は昨日と同じように、胸のモヤモヤを無視するようにした。考えない、考えない。



　昼食会はつつがなく進み、二人の留学中の話などで盛り上がった。
　ルーリクはアーネストとも話が合うらしく、新しい農業技術や関税の話なんかをしている。二人の話は専門的で、俺はちょっと入れそうにない。

「見て、レニ。ルーリクとアーネスト様はすっかり仲良くなったみたいよ」

「うん、そうだね」

「何だかちょっとお似合いって感じよね」

　二人は俺の目から見てもお似合いに見えた。ふっと、脳裏におばあさまの言葉がよぎる。
　『レニのかわりに、わたくしの又甥でも又姪でも、あなたのお気に召す子と婚約すればいいわ』
　それを聞いた時、俺は名案だと思った。アーネストにも会うだけでも会えと勧めすらした。アーネストは怒って、俺以外とは結婚なんてしないと言った。
　でも、あれは正解だったんじゃないだろうか。アーネストはルーリクの方がいいとわかって、気が変わったんじゃないか?
　だって、昔の俺には、アーネストはあんな風に笑ってくれなかった。

　黙り込んでしまった俺に、ステラは気遣わしげな視線を向ける。そして、アーネストに厳しい眼差しを向けながら、ティーカップに口をつけた。
　ティーカップをソーサーに戻し、ステラはアーネストへ呼びかけた。

「アーネスト様、少しよろしくて?」

「なんでしょう、ステラ様」

　ステラはアーネストににっこりと笑い掛けると言った。

「私わたくしと婚約して下さいませ」

「は?」



「アーネスト・ハイランド王太子殿下、私わたくしはあなたに、婚約を申し込みますわ」