この風の向こうまで

勝負

１

「まおちゃんってこの人？」
「そう。走るの、めっちゃ速いから」
「へぇ、そうなんだ」

　目をきらきらさせてあたしを見つめる古澤柊斗の隣であまり興味なさそうに頷くのは、やや茶色がかった髪をした、彼よりも少し大人びた顔付きの見知らぬ男の子。

　翌日の学校帰り。何を間違えたのか、それとも古澤 柊斗の陰謀か。　

　彼に言われた通りに河川敷までやって来てしまったあたしの前に、男子高校生が二人も立ちはだかっていた。　
　何か、一人増えてるし……。　

　眉をひそめるあたしに、古澤柊斗がへらりと笑ってみせる。

「こいつ、恭介きょうすけっていって俺の部活の友達。まおちゃんと俺の勝負の審判してもらおうと思って」
「部活……」
「そう、恭介も俺と同じサッカー部」
「へぇ」

　言われてみれば、ふたりが着ているのはうちの高校のサッカー部のウィンドブレーカーだ。　

　あたしがちらりと視線を向けると、恭介が社交辞令的に軽く頭を下げた。頭を下げられたからあたしも一応頭を下げ返す。

「まおちゃーん、スタート地点はどこにする？」

　そうしている間に先に土手の下に降りていた古澤柊斗が、あたしたちを見上げてにこにこと笑いながら大きく両腕を振っていた。

「あんたも、あいつに付き合わされて大変だね」

　土手の下で満面の笑みを浮かべている古澤柊斗を冷めた目で見てから恭介に同情の眼差しを向けると、彼が肩を竦めながらクッと笑った。

「別に俺は慣れてるし。まおちゃんこそ、よくあいつとの約束守ったね」

　そして、初対面且つ年下のくせに人のことを勝手に『まおちゃん』呼ばわりして河川敷の土手を下っていく。

　あぁ、やっぱりこのまま帰ろうかな。

　顔をしかめてその場を立ち去りかけたとき、古澤柊斗が大きな声であたしを呼んだ。

「まおちゃーん。早く降りてきてよ」

　古澤柊斗に大きく手招きされて数秒躊躇した後、結局河川敷の土手を下る。

「ここがスタート地点。で、恭介が立ってるところがゴール」

　古澤柊斗はスニーカーのつま先で地面にスタートラインを引くと、にこっと笑いながらあたしを見上げた。

　古澤柊斗が線を引いた五十メートル先では、上着のポケットに手を突っ込んだ恭介がやる気なさそうに突っ立っている。

「わかったわよ」

　あたしは持っていた鞄を草むらの中に放り投げると、やる気満々の古澤柊斗の隣に立った。

「準備運動とかしなくて平気？」

　軽く手足を振りながら、古澤柊斗があたしに訊ねてくる。

「別にいらない。あんたの準備できたら、いつでもどうぞ」

　いつもだって、特に何も準備をしなくたって心地よく走れる。

「了解」

　古澤 柊斗はにこっと笑うと、ゴール地点に立っている恭介に手を振って合図した。

「こっちはいつでもスタートできる」
「おー、わかった」

　恭介がポケットから片方手を出して、やはりやる気なさそうにその手を振り返す。

　それからあたしと古澤 柊斗の顔を交互に見ると「よーい」と、予想以上に大きな声をあげた。

　恭介の声に合わせて、大きく深呼吸して目を閉じる。そしてそのまま数秒待った。

「スタート！」

　遠くで恭介の掛け声が響くと同時に、あたしはスタートダッシュを切った。あたしの隣で、古澤 柊斗が思いきり地面を蹴るのがわかる。だけど、彼の気配を感じたのはスタートのその一瞬だけだった。

　走り出したあたしはもう、耳元を過ぎる風の気配しか感じない。

　固いローファーの靴底で地面を蹴り、制服のスカートを翻しながらいつもと同じ感覚で一直線に駆けた。

　五十メートルほど全力で駆けたところで、恭介の気配を感じる。

　恭介が立っている場所から数メートル通り過ぎたところで立ち止まって振り返ると、あたしよりも少し遅れて古澤柊斗がゴールした。

「やっぱ、はやっ！」

　数メートル後ろで、古澤柊斗が肩で息を整えながら余裕そうにへらりと笑っている。

「な、まおちゃん。めっちゃ速いだろ？」

　笑いながら恭介に同意を求める古澤柊斗は、まだあと十回は全力ダッシュができそうなくらいに余裕そうだった。そのくせあたしのことを嬉しそうに笑って褒めている彼が、何だか嫌味に思えてくる。

　あたしは恭介の隣でへらへら笑っている古澤柊斗の傍まで歩み寄ると、その肩を手の平で思いきり小突いた。

　横から不意打ちを食らった彼は、向こうに少しよろけてそれから驚いたように大きく目を見開く。

「何？　まおちゃん」
「あんた、あたしのことバカにしてる？　川原で変な女見つけたから、友達と一緒にからかってやろうとでも思った？」

　腰に手をあてながら仁王立ちで睨むと、古澤柊斗はわざとらしいくらいに何度も目をぱちぱちと瞬かせた。

「へ？」
「へ？　じゃないし。あんた今、わざと手抜いたでしょ」

　あたしの言葉に、古澤柊斗がとぼけたように首を傾ける。その態度が癪に障ったから、あたしはもう一度古澤柊斗の肩を思いきり小突いてやった。

「柊斗、とぼけてもバレてんじゃない？」

　恭介があたしをちらっと見ながら、クッと笑う。

　古澤柊斗は「そっかぁ」と呟くと、片眉を垂れながら気まずそうに笑った。

「ごめん、まおちゃん。ちょっとだけ、ね」
「手、抜いた」
「でも、ちょっとだけだよ」

　あたしが睨むと、古澤柊斗はへらりと笑いながら「ごめんー」とあまり反省していない様子で謝ってきた。

「やっぱり、人のことバカにしてたんだ」

　あたしは最後にもう一度古澤柊斗と恭介を渾身の力で睨みつけると、スタート地点まで戻って草むらに投げた鞄を拾い上げた。