婚約破棄された薄幸令息、大公子の教育係になって今は幸せです

◇ 第九話

　昼食の後。入学式の準備がすべて終わり、余った時間は家族三人でのんびり過ごすことになった。庭園でお茶を楽しんで、今はローランの希望でかくれんぼをしている。

「大公殿下。見つけましたよ」
「もう見つかってしまったか……」

　鬼になっても、ベルクール大公を見つけるのは簡単だ。大きいので隠れられる場所が限られているし、ノエルならアルファのフェロモンを辿ればすぐに見つけられる。

　しかしローランを見つけるのはそう簡単にいかない。先ほどは低木の隙間に潜んでいて、気づかないまま何度も目の前を通り過ぎた挙句、鬼だったベルクール大公が降参することになったのだ。

「うーん……ローラン様、見つかりませんね」
「背が伸び始めたとはいえ、まだ小さいからね。また低木に隠れているのかな？」

　ベルクール大公にも手伝ってもらい、丸く選定された低木をひとつずつ覗きこんでみるが全然見つからない。

　一度使った手は使わないのか。そろそろ肌寒くなってくる時間なので自分も降参しようかと考えているうちに、ノエルはベルクール大公に頼みたいと思っていたことをふと思いだした。

「あっ。そういえば、大公殿下にお願いしたいことがあったのです」
「何かな？」
「よろしければ今晩、一緒に寝ていただけませんか？」
「……ん？」

　ノエルのお願いが予想外だったのか、ベルクール大公は少し間を置いた後で目を丸くした。

「喜んで、と言いたいところだが。明日は入学式があるだろう？」
「はい。なので早い時間に始めて、普段寝る時間には終わるようにと思うのですが……駄目でしょうか？」

　明日の朝、寝坊すると大変なことになるのはもちろん分かっている。しかしノエルは今日、どうしてもベルクール大公を誘いたいのだ。

　ノエルがじっと見つめると、ベルクール大公は観念したように目を伏せた。

「わかった。君のお願いとあらば、私もあまり遅くならないよう努めるよ」
「ありがとうございます……！」

　ベルクール大公が、自分のことをとても気に入ってくれている。そうわかったおかげで、ノエルは以前にもまして頼みごとをしやすくなったように感じていた。

　ローランのよき父に。そしてベルクール大公にとってよき婿になりたい。前向きな気持ちでノエルが空を見上げようとした瞬間、すぐそこに生えている立派な木の上で、枝の隙間に隠れているローランを発見した。

「あっ……ローラン様、見つけました！」
「やっと気づいたか。あんまり遅いから俺の存在を忘れているのかと思ったぞ？」
「そんな高いところにいらっしゃるとは思わず……って、おりられますか⁉」
「問題ない。ジョスラン父上、受け止めてください！」

　ローランがためらうことなく木から飛び降りると、ベルクール大公がなんなく受け止めた。ノエルがやったら大惨事になるところだ。

「かくれんぼはローランが一番上手だな」
「当然です。そんなことより、今日の夜はジョスラン父上も俺の部屋に来てくれることになったんですね」
「……ん？」
「そうなんです。昨日より一時間くらい早く朗読を始めて、普段寝る時間にはおしまいにしましょう」
「わかった！　そうと決まれば遊んでやるのはここまでだ。俺はもてなしの準備をするのでな！」

　そう言ったかと思うと、ローランはベルクール大公の腕からぴょんと飛び降りて屋敷のほうに走り去っていく。その後ろ姿を、ノエルは微笑ましく思いながら目で追った。

「うふふ……ローラン様、大公殿下と一緒に寝られるのがすごく嬉しいみたいですね」
「……ああ。そういえば昨日の夜、本を読んであげたと言っていたね」
「はい。明日は入学式なので、朗読の後そのまま三人で寝れば、ローラン様の緊張が解けてよく眠れるのではないかと思うんです」
「なるほど。君は昨日からずっと、ローランのことを一番に考えていたんだね？」
「はい！」

　前に王立学院の初等部を見学に行った時、ローランは緊張であまり眠れなかったと言っていた。

　今回は入学式。しかも大勢の前で挨拶するとなればさらに緊張するだろう。それで今晩は何か、ローランの気が紛れるようなことをしたかったのだ。


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　その日の夜。ノエルはうきうきした気分で寝支度を済ませ、本を持ってベルクール大公の部屋を訪ねた。扉の前に護衛が控えている。

「夜番ご苦労様です。大公殿下をお迎えにまいりました」
「中へどうぞ。婿様がいらしたら掛けてお待ちいただくよう仰せつかっております」
「そうですか……ではお邪魔します」

　扉を開けられて部屋に入ったが、ベルクール大公が見当たらない。掛けて待つようにとのことだったので、ノエルはとりあえずソファーに腰を下ろした。

　そのまましばらく待っていると、部屋の中にあったドアから侍従ふたりとベルクール大公が出てきた。入浴が終わったばかりのようで、濡れた髪から水が滴っている。

「ああ、ノエル君。長く待たせてしまったかな？」
「いえ！　今来たばかりです」
「それならよかった。すぐ着替え終わるから」
「は、はい……」

　返事をしつつも、ノエルはベルクール大公を直視できないでいた。襟のない薄手のシャツにガウンを羽織っているが、急いで出てきたらしくシャツのボタンがひとつも閉じられていない。これからローランと一緒に寝るというのに、部屋の中にベルクール大公のフェロモンが漂っているせいもあって顔が真っ赤になってしまいそうだ。

　ノエルができるだけフェロモンを吸い込まないよう努めている間に、侍従のひとりがベルクール大公の髪を拭き、もうひとりがシャツのボタンを閉め、あっという間に支度が終わった。役目を終えた侍従たちがいそいそと部屋を出ていく。

「お待たせ。遅くなってすまなかったね」
「い、いえ。では行きましょうか……！」

　声をかけられて顔をあげたが、ノエルはすぐにまた目を逸らした。普段はクラバットやネクタイをきっちりしめているベルクール大公が、シャツのボタンをふたつもあけている。

　たくましい首筋から鎖骨まで見えていることに戸惑ってしまい、ノエルはうつむいたままあとをついていった。しかしドアを開けたところで、ベルクール大公の歩みが止まった。

「おや？　パトリックじゃないか」
「ああ、旦那様。まだお部屋にいらしてよかったです」

　鉢合わせたのはローランの専属侍従、パトリックだ。彼が言うには、ベルクール大公とノエルが来るのを待っているうちに、ローランが眠ってしまったらしい。

「約束したから起きているとおっしゃられたのですが、先程ぱたりとお休みになられまして」
「そうだったか……まあ緊張で寝つけないよりはよかったかな？」
「そうですね。明日の朝、ローラン様がお目覚めになったら約束は気にしないで、また今度にしましょうと伝えてください」
「かしこまりました。それでは失礼いたします」

　ベルクール大公と一緒に寝られるのをはしゃいでいたので、朝起きたらローランは残念がるかもしれない。しかし緊張せず自然に眠れたのならそれが一番。三人で一緒に寝るのは明日でも明後日でもいいのだ。

「では大公殿下。私も失礼します」

　パトリックに続いてノエルも自分の部屋に戻ろうとすると、ベルクール大公に行く手を塞がれた。

「ちょっと待って。まだ寝るには早い時間だよね？」
「はい。何か私にご用事がおありで……」

　たずねようとして、ノエルは気づいた。家族三人で寝るはずが、ローランはもう寝てしまった。この後、普段寝る時間まで何の予定もない。そして目の前には、寝支度が整った婚約者がいる。

――ま、まさか、今から抱き潰……？

　ベルクール大公に言われたあれやこれやを思いだし、ノエルは急に逃げ出したい気持ちに駆られた。

　ヒートで苦しいわけでもないし、ベルクール大公もラット期を自制しているわけでもなさそうだ。番になるのはローランが学院生活に慣れてからのほうがいいとも言っていた。まだ心の準備がまったくできていないのに……

　半分泣きそうになっていると、ベルクール大公がノエルの肩にそっと手を置いた。

「せっかく時間ができたことだし。朗読の練習に付き合ってもらえないかな？」
「あっ……そういうご用事でしたか……」

　安堵すると同時に、ノエルは自分が想像していたことを恥ずかしく思った。ベルクール大公は大事な行事が控えている状況で、翌日に響くようなことをする人ではない。冷静に考えれば分かりそうなものなのに、つい焦ってしまった。

「ぜひご一緒したいです。私も次に読むところを練習したいので」
「ありがとう。昨日はどんなふうに読んだのかな？」
「ローラン様のベッドにお邪魔して、隣に座って読みました」
「では同じ環境で練習しよう。そのほうが本番でも上手くできるよね？」
「そうですね……！」

　ローランのために真面目に練習しようとするベルクール大公に、ノエルは感激しながらベッドに連れて行かれた。