【完】こじらせ女子は乙女ゲームの中で人知れず感じてきた生きづらさから解き放たれる

#14、 お茶会に招かれて

　新しいドレスに着替えて、いざお茶会のときを待つ。
　ドレスはお直しをする必要もなく、サイズぴったりだ。
　ご都合よろしがすぎる。
　さすがは乙女ゲームの夢の世界。

「ナナエ姫様、とってもお似合いです!」
「やっぱりこの髪留めを選んだのは正解でしたね！」
「そう、ありがとう……」

　鏡に映る自分を見た。
　奈々江は紛れもなく奈々江そのものだ。
　ゲームのキャラクターたちと現実の自分が鏡に映りこんでいる姿はおかしいはずなのに、どういうわけなのか不自然に見えない。
　ゲームのキャラクターたちが現実に寄ってきているのか、自分のほうがゲームのイラストに寄ってきているのか、なぜかまったくわからなかった。
　夢の補正が効いていて、奈々江の脳が違和感のないように不合理をうまく書き換えているとしかいいようがない。

　時間丁度に迎えが来た。
　奈々江はラリッサとメローナ、そして警備兵四人を従えて、お茶会が開かれるという王室庭園へ向かう。
　警備は近衛兵団から既婚男性が選ばれた。

「ナナエ・ルゥバニュアス皇女殿下、光栄でございます。
　殿下の警備責任者を努めますピクストニア・フェンデルと申します」
「わたしは、グラナディス・ヘルトパスと申します」
「スティマス・ドビアスと申します」
「ジュダイヤ・グレンマスと申します」

　四人とも以前から交代しながら部屋の外を警護してくれていたので顔なじみだ。
　ただシナリオには絡んでこないので、奈々江が四人の名前を知ったのはこれが初めてだった。

（ゲームでは警備兵はただその存在があるというだけで、キャラ名すらなかった。
　ということは、わたしの夢が勝手に情報を補完しているんだわ。
　ラリッサとメローナの恋愛話といい、彼らの名前といい、プログラムの範疇を超えている。
　ゲーム設定はそれはそれとして、わたしの記憶や願望がこの世界にかなり影響しているのね。
　となると、昨日覚えていることをすべて書き出してみたけれど、実際あれがどこまで当てになるかわからないかも……）

「みなさん、どうぞよろしくお願いします」
「はいっ、ナナエ姫!」

　一番若いジュダイヤが突然前のめりになって、詰め寄って来た。
　ラリッサとメローナが、さっと前に出て、ジュダイヤをけん制する。

「馴れ馴れしいですよ、ジュダイヤさん！」
「そうですよ、離れてください!」

　全員既婚者のはずだが、ジュダイヤだけ態度がおかしい。
　奈々江はそっとこめかみを叩いて確認した。

（……あっ、ジュダイヤだけ、ゲージがピンク!
　彼は妻がいるのに……。
　誠実な人間じゃないのね……。
　でも困ったな、いちいちこんなふうにジュダイヤにまとわりつかれても……。
　ジュダイヤを他の誰かと交代してもらえないのかな）

　ちらっと見ると、口髭の中年ピクストニアがすぐさまにうなづいた。

「ジュダイヤ、お前は皇女殿下の警護から外れろ」
「えっ!　そんな……！」
「行け! バトラム・ベンジャミンと交代だ」
「そ、そんなぁ!」
「問答無用!」

　青い髪のグラナディス、たれ目のスティマスも、厳しい視線でジュダイヤをねめつけている。
　ラリッサとメローナも、キッと厳しい視線を外さない。
　ジュダイヤが眉を下げて、しぶしぶ立ち去った。
　太陽のエレスチャル効果のおかげで、親愛ゲージマックスのみんなは本当に頼りになる。
　ほっと胸をなでおろして、六名で庭園に向かった。

　王室庭園へつながる屋外回廊は白い石でアーチが作られており、同じ白い石を掘り出してつくったと思われる彫刻装飾された柱が庭までのアプローチになっている。
　進んでいくと、柱が導く先に、青い空と明るい光が緑を照らし出す景色が見えた。
　その先では、初夏の花と今枝を伸ばそうと太陽に顔を向ける鮮やかな緑とが一気に広がっている。
　その中ほどに、真っ白なクロスを敷いたテーブルがある。

　ホストの席にはエドモンド王、ホステスの席にはミシュラディナン王妃。
　そして、奥から左に王弟アキュラスと皇太子たち、右に皇女たちが並んで座っていた。
　第一皇太子グレナンデスと第二皇太子シトュラスは自ら席についているが、第三皇太子パルパトスは侍女に抱かれている。
　設定上の年齢は正確に覚えていないが、上から順に二十歳前後、十五歳前後、生後間もない、と奈々江は記憶している。

　隠れ攻略キャラのアキュラス王弟はエドモンド王とは年が離れていて、まだ三十代ぐらいだったはずだ。
　目が合うと、柔らかな笑みが帰ってきた。
　さすが王族というべきか、これまでのマックスデレのような表情も、がつがつとした印象はなかった。

　右の皇女たちは全部で五人。
　シナリオにはあまり絡んでこなかった彼女たちだが、第五皇女以下彼女たちの年恰好はシュトラスよりも下という感じだ。
　それより上の年頃の姫たちは、すでに他国に嫁いでいてここにはいない。

「よく来てくれた、ナナエ皇女よ。
　今日はわたしたちの個人的なお茶会へようこそ。
　堅苦しいことは抜きにして、今日はナナエ姫、そう呼ばせてもらってもよいかな」

　エドモンド王が両手を広げてみせた。
　グレナンデスを含め、一同のほとんどがにこにこと奈々江を迎えてくれた。
　これまでのキャラたちと同様に、太陽のエレスチャル効果が効いている。
　その証拠に奈々江のたどたどしい挨拶も、なんの違和感も持たずに受け入れてくれている。
　グレナンデスの熱っぽい視線と王子らしい微笑みをやりすごすと、シュトラスをちらりと見た。
　シュトラスだけは、まるで奈々江の一挙手一投足を見落とさないでいるかのように、じっと見つめていた。
　その表情には笑みもなければ、歓迎の様子もない。

(か、観察されている……。
　きっと、心のうちはすべてシュトラス皇太子に見透かされているのね……)

　そのとき、ぱっと自分の手に暖かなものが触れたのがわかった。
　見ると、バラ色の頬を盛り上げて、目を輝かせた皇女が、奈々江の手を握っていた。

「ナナエお姉様!」
「あらあら、ミレット!
　いくらなんでも、ナナエ姫が驚かれますよ」
「気が早すぎるよ、ミレット。
　ナナエ姫、どうかお気を悪くされないでください」

　王妃とグレナンデスが第八皇女ミレットの失態を即座にたしなめた。
　母と兄に諭されながらも、ミレットは目を輝かせて奈々江に親愛と期待を寄せている。

「ナナエ姫様は、いつお兄様と結婚なさるの?
　わたくし、結婚式のブーケを作ってもいいってお兄様にお許しをいただいたの」
「あたくちも、ミレットねえしゃまのおてちゅだいする、やくしょくしましたの!」

　今度は第九皇女のラビアが自ら椅子を降りて、ととと、とやってきたかと思うと、ミレットの隣に張り付き、奈々江のスカートを握りしめた。
　彼女たちより分別の備わっているはずの第五皇女スワン、第六皇女バーバラ、第七皇女フェルナまでもがそろって立ち上がった。

「いいじゃないの、お母様、お兄様!
　どうせ、皇太子妃選びは取りやめなんでしょう?
　それよりも、わたしくしたちナナエ姫様ともっと親しくおしゃべりしたいわ!
　いいでしょう、お父様!」
「まったく、お前たちには敵わん。
　ナナエ姫、多分に無礼はあるだろうが、悪い娘たちではないのだ。
　仲良くしてやってくれないだろうか」
「そ、それは……はい……」

　奈々江の返事に、きゃあっと皇女たちが華やいだ。

「ナナエ姫様はどんな結婚式がお好みなの?
　エレンデュラ王国では親族の女性たちが花嫁のためのブーケをお作りになるとか!」
　わたくしたちも、それに習いたいと思っているの!」
「ナナエ姫様がお兄様の婚約者になってくれて本当にうれしい!
　だって、わたくし、ナナエ姫様のようになりたいんだもの!」
「結婚式のドレス選びには、どうかわたくしも参加させてくださいな!
　ナナエ姫様のような黒い髪、黒い瞳には、きっと真っ白い絹のベールが映えますわ!」
「わたくしも、わたくしも！」
「あたくちも!」

　第五から第九までの皇女たちがとりどりに口を開く。
　奈々江はひそかにこめかみを叩いて、五人のラブゲージを確認した。
　五人とも、オレンジ色で満たされている。

(もう完全にわたしが義理の姉になると思い込んでいるのね……。
　一応わたしもそのつもりがないわけではないんだけど……。
　その前にまだ確認しておきたいことがふたつあるのよね)

　かしましい皇女たちが治まるのを待って、奈々江は一言断りを入れて話し始めた。　

「大変心苦しいのですが、わたしはまだ気持ちの整理がつかなくて……」

　グレナンデスがややあって、気をつかわし気に口を開いた。

「そう……でしたね……。
　ナナエ姫にはなによりも先に心安らかな時間を過ごしてもらうということが最優先です。
　今日このお茶会にお招きしたのは、わたしとわたしの家族とでナナエ姫が祖国エレンデュラ王国にいるのと同じように、気兼ねなく心穏やかに過ごしていただけるように、温かくお迎えしたいと思っているからなのです」
「その心遣いには感謝します……。
　ときにお聞きしたいのですが」
「はい、なんでもおっしゃって下さい」
「グレナンデス皇太子殿下のお手紙にありましたように、皇太子妃選びは本当になくなってしまったのですか?
　城にはまだ皇女殿下やご令嬢が残っていると聞きました」
「確かに、その通りです。
　候補者にはわたしが責任をもって話をいたしますので、どうかご心配なさらないでください」
「いえ、そうではなく、わたしのような頼りない候補をひとり残すだけでは、後々問題になりかねません。
　まだ皇太子妃候補として残る意志のあるかたがいるのなら、どうか予定通りに皇太子妃選びを行っていただけませんか……? 」
(暗殺の可能性を捨てるには惜しいから……!)
「し、しかし……」

　グレナンデスは逡巡したが、エドモンド王とミシュラディナン王妃は思慮深くうなづいて見せた。

「ナナエ姫、さすがはエレンデュラ王国皇女。
　妃選びが国家の存続にかかわる重大なことだということをよく理解されている」
「わかりますよ、ナナエ姫。
　王妃ともなれば、国家の繁栄のために子を設ける責務があります。
　けれど、わたくしのようになにも十二人も産まなくていいのですよ。
　子が必要ならば、側妃に産ませるという手もあります。
　でも心配しないで。
　あなたはグレナンデスの正妃になるのですから」
「王妃のいう通りだ。
　皇太子妃選びを行うほうがナナエ姫にとってよいというのなら、行うのは構わない。
　側妃ではなくとも、皇太子妃の侍女として優秀な人材が必要なことにもかわりがないのだ。
　ただし、わたしも王妃もグレナンデスも、ナナエ姫を正妃にという気持ちには変わりがないということを、ここに表しておきたい」
(け、けっこうな無茶いうなぁ……。
　一応、わたし自殺未遂犯すほどの鬱状態なんだけど……。
　そりゃあ実際にはただの仮病だけど、本当に鬱だったらそのプレッシャー、やばいと思うんだけど。
　そういうリアリティは無視されるのね……)
「ぜひ、皇太子妃選びをお願いいたします」

　奈々江が首を垂れると、すぐに了承された。
　グレナンデスがなにかいいたげに視線を送ってきたが、黙ってやり過ごした。

(ひとまず、これでひとつ目の問題はひとまずクリア。
　もうひとつは……)

　奈々江はそっと視線を移して、シュトラスを見た。
　隠れ攻略キャラのシュトラスにもピンク色のラブゲージが備わっている。
　だが、驚いたことに、そのゲージは半分ほどだった。

(え……、太陽のエレスチャルが効いていない……?
　……どうして?)

　狼狽していると、シュトラスと視線がぶつかった。
　グレナンデスをそっくりそのまま二回りほど小さくしたような少年だ。
　目が合うとほぼ同時に、シュトラスが立ち上がり首を垂れた。

「申し訳ありません。
　少し気分がすぐれないので、部屋に下がらせていただきたく存じます」
「許す。
　シュトラス、無理せず体を愛う様に」
「ありがとうございます、父上」
(えっ……!?
　シュトラス、行っちゃうの?
　たいして挨拶もしていないのに?)

　まさか引き止めるわけにもいかず、奈々江はシュトラスの背中を見送るしかなかった。
　きりがいいとみるや、また皇女たちがにこにこと奈々江を見つめて一斉に泡立ち始めた。

「さあ、ナナエ姫様、気兼ねなくおしゃべりしましょう!」
「は、はあ……」
(シュトラスにはいろいろ聞きたいことが……。
　そのためにも、このお茶会でできるだけ親しくなっておきたかったのに。
　だけど、キャラ全員の好感度がマックスになるはずなのに、ラブゲージが半分ってどういうこと?
　……もしかして、エレスチャルがなにか関係しているの?
　ええと、ええと……。
　エレスチャルのゲーム設定って、どんなだったっけ……?)

　皇女たちの受け答えをしながら頭を巡らせてみる。
　"恋プレ"の魔法のアイテムはいろいろあるが、エリクサーやポーションのような活動時間を伸ばすためのサポートアイテムを除けば、その目的は基本的にすべて好感度を上げるためにある。
　攻略キャラの好みに合わせてドレスやメイクを選ぶように、魔法アイテムにも攻略キャラとの相性がある。
　当然魔法アイテムのほうが、効果が高い。
　その最高峰が魔法石シリーズで、エレスチャルはこのシリーズの一部なのだ。
　ゲームのプレイヤーが手にすることができるのは九つ。

　グレナンデスに対してのみ好感度マックスになる、生命の赤水晶。
　カロンディアスに対してのみ好感度マックスになる、豊穣の黄水晶。
　セレンディアスに対してのみ好感度マックスになる、癒しの緑水晶。
　キュリオットに対してのみ好感度マックスになる、再生の黒水晶。　　　
　トラバットに対してのみ好感度マックスになる、守護の金真珠。
　オズベルトに対してのみ好感度マックスになる、不滅の白珊瑚。
　ケンウッドに対してのみ好感度マックスになる、親和の紅珊瑚。　　
　マクベスに対してのみ好感度マックスになる、幸運の紫水晶。
　そして、全ての攻略キャラの好感度をマックスにする、太陽のエレスチャル。

　その他にも、好感度を一割、二割増しする宝石のアイテムがあるが、それはあくまでもファッションアイテムで魔法アイテムというくくりではない。
　そして、相手の心を読むことができる、聖水のエレスチャルは、シナリオの中で登場するものの、シュトラスが持っているためにユーザーは手に入れるすべがない。
　つまり、エレスチャルは魔法石シリーズの中でも特別な位置にあるといえる。

(とすると、考えられるのは……。
　太陽のエレスチャルの効果と、聖水のエレスチャルの効果が相殺しあっている、とか……?
　どちらも相手に働きかける強い効果を持っているし、それに匹敵しあうものがそれしかない。
　システム上ではどうなっていたっけ?
　シュトラスルートのストーリーはざっと知ってはいるけれど、システムは確か社長が組んでいたから、わたしにはわからない……。
　けど、特別なアイテム同士、効果の相殺はゲームの設定上なくはなさそうな……。
　うーん……。
　あっ、だとすれば、シュトラスの好感度が上がりにくいのと同じで、もしかして、シュトラスがわたしの心を読むのも読みずらいって可能性もある……?
　ひょっとしたら、だからシュトラスは具合が悪いと思って退席しちゃったのかも……)

　それを確かめるには、いずれにしてもシュトラスと直接話す必要がある。
　つつがなく皇女たちの相手をしていると、エドモンド王がグレナンデスに気を使って口を挟んだ。

「お前たち、ナナエ姫と親しくなりたいという気持ちはもう充分に伝わったであろう。
　そろそろグレナンデスにもその時間を譲ってやりなさい」
「まあ、まだお話しし足りませんのに!」
「しかたありませんわ……」
「残念ですが、ひとまずお兄様にお譲りしますわ」
「またお話ししましょうね、ナナエ姫様!」
「おはなししまちょうね！」
「え、ええ……」
「グレナンデス、ナナエ姫に咲いたばかりのロイヤルアメジストローズを見せてあげてはどうかな」
「はい、父上。
　行きましょう、ナナエ姫!」

　勢いよく立ち上がったグレナンデスは、さっそうと側にやってくると、きりっとした振る舞いもが輝かしく、奈々江の前に腕を差し出した。
　グレナンデスの瞳がきらきらとして星のようだ。

（ま……まあ、チャンスはきっとこれからもあるはず。
　それに、グレナンデスのいいところを見つけて、好きになる努力もしなくっちゃ……）

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