【R１８】ハロウィンナイトー吸血鬼に扮した英国子爵は天涯孤独な少女を甘い牙にかけ、陶酔させる

ハロウィンナイトー吸血鬼に扮した英国子爵は天涯孤独な少女を甘い牙にかけ、陶酔させる

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　高く澄み切った秋空に黄色と茜色を伴って太陽がその姿を隠すと、途端にどこか透明感をもった薄青の闇へと塗り替えられ、空には一番星が一際明るく輝きを放っていた。

　それを合図とばかりに、子供達が待ちきれないとばかりに扉へと向かった。お化けや魔女、妖精、小人、吸血鬼……それぞれ思い思いの衣装に身を包んだ子供達をマドレーヌは微笑ましく見つめていた。

　そして自身も子供達と共に魔女の衣装に身を包み、これから始まるイベントに胸を踊らせていた。両親がいなかったり、事情により預けられている孤児院の子供たちにとって、こういった非日常はなかなか味わうことができない。マドレーヌ自身もまた天涯孤独の身であり、同じ経験をしてきたからこそ、そんな子供たちの心情を誰よりも理解していた。

「ねぇ、ねぇ、扉の前で何て言うんだっけ？」

　初めてハロウィーンに参加する小さな子供が、クリスティアンのマントを引っ張りながら尋ねた。

「”Trick or Treat？”お菓子くれなきゃ悪戯しちゃうよ、って意味だよ」

　村のあちこちには様々な顔の表情に切り取られ、キャンドルが中に灯されたかぼちゃが飾られ、ハロウィーンの夜を彩っていた。秋独特の少し肌寒さを感じる、寂しいような切ないような夜の雰囲気も、今日だけは特別な空気に包まれていた。

　いつもならとっくに寝ている時間に外へ出てみんなで村を歩くという行為だけで、既に子供達の興奮は高まっていた。道いっぱいに敷き詰められた落ち葉を踏みしめ、かぼちゃやお化けや骸骨の飾られた家々を練り歩く。

　それぞれの家の扉を叩き、

「Trick or Treat?」

　覚えたての言葉を得意そうに叫ぶその姿が愛らしい。そんな子供達を、列の後ろからマドレーヌとクリスティアンは見守っていた。

　クリスティアンが子供達に見られないようにそっと後ろから手を伸ばすと、マドレーヌの手を優しく握る。そんな行為が嬉しくて、マドレーヌもクリスティアンの手を握り返した。

　扉から出てきた村の人達は、抱えきれないほどたくさんのお菓子を用意してくれていた。

「あれ、ハロルド子爵卿じゃないですかい。
　今日は孤児院の慰問ですかい？」
「あぁ。子供たちと一緒に私もイベントを楽しみたくてね」

　どこに行っても、クリスティアンは村人たちに声を掛けられた。若くして子爵となったクリスティアンだったが、村人たちの暮らしが豊かになるために地域に根付いた事業を展開し、必要とあれば無利子でお金を貸し付けたりして、彼らから絶大な信頼を寄せられ、慕われている。

「子爵様もどうぞ。それから、マドレーヌもほらほら」

　子供だけでなく、引率であるマドレーヌとクリスティアンにまでお菓子を渡してくれる村人もいた。優しく、温かい人々の温もりを感じ、マドレーヌの胸が温かくなる。

　ご多忙なクリスティアン様とは、なかなかお会いすることができない。せめて今日だけは、クリスティアン様に公務を忘れていただき、楽しい時間を過ごしてもらいたい……

　孤児院に戻る頃には、子供達の持っていた籠はお菓子で埋め尽くされていた。

　孤児院の扉を開け中に入った途端、子供達は早速籠を逆さまにして、もらったお菓子を床にばら撒いていた。

　ひとつひとつどんなお菓子があるのかじっと眺める子。いくつもらったか数え始める子。どの子供達も本当に嬉しそうで、キラキラと目を輝かせている。

　またひとつ、子供達に楽しい思い出をつくることが出来てよかった。

　マドレーヌの胸に、安堵にも似た幸せな気持ちが心の底から湧いてくる。

「ねぇ、食べてもいい？」

　おそるおそる尋ねる子供達に、マドレーヌはにっこりと微笑んだ。

「じゃあ、今日は特別。一個だけよ」

　そう答えた途端、子供たちから一斉に歓声が上がる。

「わぁーっ！」
「やったぁっっ！！」

　マドレーヌはそんな子供たちに目を細めながら、優しく諭すように言った。

「ちゃーんと、歯磨きするのよ」

『はぁーい！』

　子供達が声を揃えて答えた。