星降る世界の龍仙師

護衛と季節雨編

39話 龍を孕む

　
「集中しろ、新人！　お前の金丹はらから仙器を捻り出せ！　ちんたらしてると、死ぬぞ！」
　
　センセンの厳しい言葉が、僕に飛ばされる。既にどれくらいの時間が経ったのだろうか。目を閉じているため、外の様子は何も見えないし、音も彼女の声しか聞こえてこない。
　とにかく、言われるがままに、自分の体にある金丹から武器を捻り出すために、仙力を金丹に限界まで集めている。
　
「いいか、何度も言う！　金丹は胎、仙器は龍の子種だ！」
　
　女傑から放たれる言葉は、まだ若い僕には少し恥ずかしいものばかりだが、今はそうも言ってられない。何せ僕の足元には禍々しい気を感じさせる方天戟ほうてんげきと呼ばれる矛先に三日月の刃が両側についた槍が、砂にぐさりと刺さっており、少しでも気を抜けば殴られるからだ。
　
「ったく、あいつ・・・は甘すぎなんだろどうせ。いいか！　お前は仙器を取り込んだときから、龍の子を孕んでいる！　早く腹から捻り出せ！」
　
　苛立ちを隠さずに怒鳴られ続ける僕は、必死に金丹の中を探る。既に辺りは暗く、体力の限界はとうに来ている。
　
　ただ、確実に集めた仙力の大きさに合わすように、ぐるりぐるりと、金丹が肥大化していく。
　
「いいか、決して暴走させるな、でもその限界までだ、まだ限界までやってないだろ！　気合入れろ！」
　
　限界まで、と何度も何度も発破をかけられ、僕はその度に限界だと思われるところまで、力を集めていく。しかし、それじゃ足りないと、繰り返し、繰り返し言われる。
　
　ぎりぎりと金丹が痛み始めた。その膨れる痛みは、まるで内臓を引き千切られるよう。身体からは遂に痛みによる脂汗が流れていく。
　
　保てる意識も限界まで来ていた。本当にこれが正しいのか、わからない。ただその意識が、痛みによって確実に自分の中へ、中へと入り込んでいく。
　
「ゔっ……ぐっ……」
　
　食いしばる歯の隙間から、呻き声が出ていく。全力で耐えなければ、その痛みで気絶してしまうそんな痛みだ。
　
　痛い。
　熱い。
　辛い。
　
　体が、引き裂かれそう。
　
　今までに感じたことない痛みは、遂には極限に達していた。もうこれが、耐えれる限界かも、しれない。
　
　意識がぐらりと堕ちそうになるのを、必死に堪えるが既にもうだめだと思ってしまった。
　
（暴走するかも……）
　
　その時だった。
　暗い瞼の裏、途端に金色の光が満ち溢れる。
　
　今まで感じていた痛みがなくなった。いや、そもそも感覚が切り離されたような、そんな感じだ。ただ、光の中を漂うように僕の意識は、ふわふわと浮いている。
　
　その、溢れる光の中、遠くにいつか見たあの藤の外道そとみちがそこに現れる。藤の花が美しく散るその道の先に、何かがくるくると回っているのが見えた。
　
　僕はそのくるくる回っている方へと、意識を進める。それは次第に形を成して、僕の胸を鼓動を早めていく。
　
　美しい藤の下で、くるくる回っている美しい新緑の色の何か。それは、僕にはすぐに何かわかった。
　
　やっと、会えたね。
　
　僕が意識の中、思わず声を掛ける。声を掛けなければ行けない気がした。
　僕に声を掛けられた｜その子《》の目が開かれた。
　
　……キュッ？
　
　大きく丸い藤の花に似た青紫の瞳は、不思議そうに僕を見る。
　白い髭に鬣たてがみ、緑の鱗、長い胴体に短いがしっかりした四肢。なによりも、黄金に輝く美しい角は眩しいくらいだ。
　
　可愛らしい顔つきではあるが、まさに想像した通りの龍が光の中で目を醒ましたのだ。
　
　キュイッ！
　
　可愛らしい鳴き声は、何か僕に急かすよう。鳴き声だけじゃ、何を言ってるかわからない。でも、僕にはその鳴き声の意味がわかった。 
　
　生まれた子に、初めてあげる贈り物は決まっている。多分だが、君はずっとこの道で待っていたのだろ。それならば、名前は僕たちの出会いを込めよう。
　
「藤花トゥファ。君の名前だよ。待たせてごめんね」
　
　キュイッキュイッ！
　
　トゥファは楽しそうに鳴いた。僕はそのトゥファの身体を撫でようと、手を伸ばした。
　
　
「はっ……！」
　
　意識が途端に現実へと戻される。勢いよく目を開ければ、目の前にはセンセンが立っていた。
　
「お帰り、リュウユウ・・・・・。よくやった」
　
　その言葉に、ふと自分の手に違和感を覚える。右手を見ると、そこには木の鞭が握られている。ただ、その鞭は以前とは違う、いや別物に近い。自分の仙力に満たされ、目に見える金色の力が見えている。
　
「あとは、わかるだろ」
　
　センセンの言葉に、僕は頷いた。僕は鞭の持ち手を握り、長い胴体の部分を垂らした。そして、宙を切るようにその胴体を振るった。
　
「トゥファ！！！」
　
　鞭の先が美しく大きな半円を描き、そこから美しい切れ目が現れた。その切れ目は忽ち緑の龍となって、姿を現す。
　
　それは、藤の道で見たトゥファである。大きくて長い龍が、宙で体勢を整えた後、砂漠の上に降り立つ。すると、その足元は途端に草が生え、花が咲いた。
　
「キュイッ！　キュイッ！」
　
　元気に可愛らしく鳴くトゥファは、褒めて褒めてと言わんばかりに、僕に近寄ってくる。僕は嬉しくて、よしよしと撫でようと手を伸ばした。
　
　かぷりっ。
　
　トゥファは僕の上半身を口に咥えた。僕は、よだれ滴る暗闇の中で、思わず固まる。
　
「はははははっ！　こいつ食われてるぞ！　見ろ、リイチ！　小人ども！」
「ちょっ！　センセンこれは、助けないと！」
「リュウユウ殿ーー！！！！！」
　
　外でこれを見ているだろうセンセン、リイチ、ユウシ。それぞれの反応が聞こえてきて、僕は更に顔を引き攣らせた。